记述唐天宝以前历代经济、政治、礼法、兵刑等典章制度及地志、民族的专书。唐杜佑撰，共二百卷，内分九门，子目一千五百余条，约一百九十万字。
唐开元末年，刘秩仿周礼六官所职，根据经史百家文献资料，撰《政典》三十五卷。杜佑以该书为基础，增益资料，扩充规模，撰成《通典》，于贞元十七年（801）进呈。《通典》规制宏大。上自《史记》八书、《汉书》十志，下至晋、宋、齐、魏、隋书诸志，皆所取资，并参照了《隋官序录》、《隋朝仪礼》、《大唐仪礼》、《开元礼》、《太宗政要》、《唐六典》等典制政书。·《通典》确立了中国史籍中与纪传体、编年体并列的典制体，开辟了史学著述的新途径。在《通典》影响下，《通志》、《文献通考》等书相继问世，为研究中国历代典章制度提供了很大的方便。
杜佑编撰《通典》的目的，是要揭举先代“政治之大方”，为唐朝统治者提供“龟镜”。按照“经邦济世，治国安民”的原则，他认为治理国家，经济条件最重要，所以列食货典（十二卷）为九门之首，下面依次为选举典（六卷）、职官典（二十二卷）、礼典（一百卷）、乐典（七卷）、兵典（十五卷）、刑典（八卷）、州郡典（十四卷）、边防典（十六卷）。《通典》与旧有的史志不同，它不列天文、律历、五行、释老等，又将原地理志的内容改编为州郡典，把原属地理志的人口内容收入食货典，单开“历代盛衰户口”之目，另增边防典。并在食货典中增加“轻重”子目。这些安排都体现了“经邦济世”的原则。
《通典》全书综论有关历代政治制度、经济措施、州郡建置以及边防政令等，略于远古，详于当世，时间断至天宝年间，部分内容至中唐。
《通典》大量引用古代文献资料，其中许多文献今已亡佚，赖有《通典》得以部分保存。如《全上古三代秦汉三国六朝文》中，就有近九百条材料是从《通典》中辑出的，所以该书对中国古代史的研究具有较高的史料价值。书中有关唐代的内容约占四分之一以上，多取自当时的官方文书、籍帐、大事记以及私人著述，诸如诏诰文书、臣僚奏议、行政法规、天宝计帐等，均属第一手材料，是研究唐史的基本史料。但有的部分取材不当，顾此失彼，间有遗漏，有的轻重失检。如兵典只注意到兵法、计谋和战例，忽视了兵制等有关内容；边防典偏重介绍边疆民族和域外王国情况，忽略防务制度措施等。
宋代史学家郑樵、马端临以《通典》为楷模，分别撰成《通志》和《文献通考》，习称“三通”。《通典》在宋、元、明、清各代有多种刻本，以清朝乾隆武英殿刻“九通本”最为流行。国外有朝鲜活字刊本。今存最古版本为北宋刻本，现藏于日本宫内厅书陵部。1981年日本汲古书院以其原版影印刊行，其缺卷部分用日本天理图书馆藏南宋刻本、静嘉堂文库藏元刻本补齐。