常规能源是指在目前的利用条件和科学水平下，已被广泛利用的能源。
常规能源种类的划定与各国各地区的经济技术发展水平密切相关，各国各地区划分常规能源种类有较大区别。这里，我们根据我国目前能源利用现状及在能源总量中所占比例，把煤炭、石油、天然气、薪柴等列为常规能源来介绍一下。
煤海探根
人类知道使用煤炭已有2000多年的历史，但真正了解煤炭的成因却还只是近20年来的事。
欧洲人在相当长的时间内并没有使用煤炭。当著名旅行家马可·波罗来到中国，看到有人把煤炭当作燃料时，感到十分吃惊。他在《东方见闻录》中写道：“契丹（指中国）全境中，有一种墨石，采自山中，如同脉络，燃烧与薪无异……”可见，我国是最早发现和使用煤炭的国家之一。
现在，人们完全可以科学地解释地下煤炭的形成原因和过程了。
煤主要是由有机残体和少量无机质堆积在湖盆、海湾、浅海等低凹地方，经过复杂的生物化学和物理化学转化过程而形成的固体矿物。人们在显微镜下发现煤中含有植物细胞和孢子、药粉以及各种植物化石，这些都是古代植物堆积演变成煤的佐证。
但是，在自然界里不是有了植物就一定能成煤，只有当植物与气候条件、地理环境和地壳运动配合得比较理想时，才能发生成煤作用，形成煤层。在漫长的地球历史中，曾经有过几个气候潮湿、植物茂盛的时期，适合煤的形成。湿润多雨的气候有利于沼泽的形成和植物的繁衍，特别是在当时的海滨或沼泽地带，曾经生长过高大的鳞木目、松柏木、科达树目、苏铁目等树类和巨大的羊齿植物。沼泽是植物持续繁衍和堆积的最好的地理环境，它可以发育在滨海平原，也可以出现在内陆湖泊的滨岸或低洼地区，大量植物一旦死亡倒入水中，立即被水体覆盖，使植物遗体与空气隔绝而不致完全氧化分离，如果泥炭沼泽的底盘又处于不断下沉的构造条件下，经过复杂漫长的成煤过程，植物就可以演变成煤，有的还可以形成正式的煤田。
由植物转变成煤的过程，大体可以分为泥炭化、煤化和变质三个阶段。
泥炭化阶段，就是植物被细菌所腐烂分解的过程。当植物一层层堆积在水下而被泥沙覆盖起来的时候，与空气中的氧气相隔绝，在嫌气细菌的作用下，使植物残骸腐烂分解形成了质地疏松的泥炭。这种植物被细菌分解的作用称为菌解作用，泥炭化阶段，也即生物化学作用的阶段，通过这一作用。
用碳、氢、氧等元素组成的植物遗体中，氢氧的成分逐渐分解减少，而碳的成分明显富集，从而把植物遗体变成了泥炭。
煤化阶段，就是泥炭逐渐变成褐煤的过程。当泥炭被沉积物完全覆盖后，形成封闭的环境，菌解作用逐渐停止，在上覆沉积物的压力下，泥炭逐渐失去水分，并压缩和胶洁。挥发成分相对减少，碳的含量进一步增加，泥炭逐渐转化成褐煤这种作用，称为煤化作用或煤的成岩作用。
变值阶段，就是褐煤经过变质形成煤及无烟煤的过程，如果褐煤埋藏在地下较深的地方，在化学成分上，水分和挥发成分进一步减少，炭的含量相对增加；在物理性质上，结构更加严密，比重逐渐加大，产生粘结性，出现了光泽，这样，质地疏松的褐煤变成黑色的烟煤，进一步可以变成质地坚硬的无烟煤岩。
煤炭分类
煤炭的分类方法很多，但由于标准不同，分类方法也有许多差别。
按照生成煤炭的原始物质，可以分成腐殖煤、腐泥煤和残留煤。腐殖煤是由高等植物经成煤作用形成的，地球上的大部分煤炭都属于这一类。腐泥煤是由海藻之类的低等植物的残骸生成的。残留煤是由不易被细菌分解的植物生成的，常残留有植物，像腊煤和一些烛煤等。按照煤炭外表形态，可以分为矿煤、煤煤、亮煤和暗煤。矿煤，很像木炭，黑色，有清晰的纤维构造，质地软弱，灰分高。煤煤，有光泽，外表上看不出纤维构造，灰分不高，炼焦性很好。亮煤，是一种半闪光性的煤炭，纤维构造不大明显，灰分较低。
暗煤，无光泽，坚硬，有颗粒状构造，灰分较大，炼焦性较差。
按照煤炭的形成阶段和炭化程度，可分为泥炭、褐煤、烟煤和无烟煤。
泥炭即泥煤，由于埋藏在地下只有200万年左右，是煤炭中最年轻的一种。
泥炭和褐煤含有较多的水分，使用价值比较低。烟煤和无烟煤的含碳量比较高，使用价值也比较高。这种分类方法兼顾了煤的特征和品质，在工业应用上有一定意义。
随着科学技术的发展，煤炭的用途越来越广，除了用作燃料直接燃烧和作为蒸汽的动力能源外，还作为炼焦、制造可燃气体和化学工业的原料。
18世纪中叶以后，随着蒸汽机的广泛应用，煤炭消费量日渐增加，逐渐成为世界上的主要能源。到20世纪初，煤炭跨进了它的另一个黄金时代。此后，在半个多世纪内，煤炭一直是世界能源的主要成员，为社会生产的发展和人民生活的改善做出了重要贡献。从20世纪50年代以后，由于石油和天然气的兴起，煤炭所占比重有所下降，但近十几年来煤炭在世界能源消费中的比重又有回升，有可能重居世界能源的主要地位。因此，能源专家把煤炭称为“通向世界未来的桥梁”。并预言，最迟在21世纪初，煤炭的第二个黄金时代就会到来。
近十几年来，能源科学家也正积极地研究煤炭的转化和综合利用，主要包括原煤洗选、坑口发电、气化、液化以及转化为化工产品等。
早在20世纪50年代初，一些发达国家就发展了煤岩洗选加工工艺。到80年代初，各国洗选加工后的商品煤已达85％，并对各种工业用煤的质量，包括水分、灰分、硫分、粘结性、发热量等，制订了严格的标准，对合理利用煤炭资源，提高热能利用效率，减少运输量，改善环境卫生，都有明显的效益。
在全世界的煤炭消费中，发电用煤增加迅速，炼焦用煤比较稳定，而工业、交通用煤等明显减少。把煤转化成电，特别是兴建大型坑口电站，是提高能源利用效率和减少长途运输的有效措施。
把煤进行气化、液化，加工成与石油、天然气相似的液体能源，日益受到各国的重视。据测算，1吨商品煤通过气化变成煤气，供应民用，可顶1.9吨煤烧，热效率提高近一倍。如果我国城市普遍采用煤气，可使城市居民用煤量节约40％～60％，每年节省煤上千万吨，环境状况也可大为改观。
我国消费结构历来以煤炭为主，未经历过石油时代。上世纪50年代，煤炭在能源消费构成中一直占90％以上；60年代至80年代初，随着石油资源的开发利用，煤炭比重有所下降，1980年，我国原煤产量仅占能源生产总量的69.4％；近十几年来又有所回升，1995年，原煤产量占全国能源生产总量的75.5％；未来一段相当长时期内，我国能源结构中煤仍将占绝大比重。
我国煤炭资源与国内石油、天然气、水力等一次能源相比占有绝对的优势，约占全国一次能源的90％，煤炭探明储量约有7000多亿吨，仅次于原苏联、美国，为世界第三大储煤国。若把埋藏深度在2000米以内的预测储量计算在内，我国煤炭总储量达5万亿吨之巨。
我国煤炭具有既广泛又集中的分布特点。所谓广泛，指分布面积而言，全国包括台湾在内的30个省、自治区、直辖市，除上海以外都有不同数量的煤炭资源，全国60％以上的县均产煤。所谓集中，是指数量的分布在地区之间极不平衡，北多南少，西多东少。尤其以南方和北方之间的差异最为显著。
华北占有全国探明储量的2/3，而长江以南的8省只有2％的探明储量分布。
我国主要煤田有山西、皖鲁苏、豫中豫西、内蒙古东部、鄂尔多斯南北、川滇黔、贺兰山、天山南北、沈阳周围、河北平原和黑龙江东部等。山西是探明储量最多的一个省份，达2000亿吨以上。
我国煤炭资源的品种非常齐全，从低变值程度的褐煤到高变值程度的无烟煤都有贮存。但各煤种数量相差很大，分布也不均衡。若把煤炭品种分为炼焦煤和非炼焦煤两大类，前者包括焦煤、肥煤、气煤和瘦煤；后者包括无烟煤、褐煤和烟煤中的贫煤、不粘结煤等。我国炼焦煤少，非炼焦煤多；气煤、不粘结煤、无烟煤、褐煤资源多，而肥煤、焦煤数量少。炼焦煤占我国煤探明储量的35％，其中华北地区就拥有全国60％的炼焦资源。褐煤是上世纪我国计划要大量开采的能源资源，我国褐煤的80％储量在华北地区。
煤炭工业是支持我国经济发展和保障人民生活的基础产业，我国现在70％以上的能源来自煤炭。改革开放以来，煤炭工业得到快速发展，国民经济由“以煤定产”转变到煤炭“以销定产”。1996年我国原煤产量13.8亿吨，是世界第一产煤大国。这除了得益于我国经济与科技发展之外，也得益于执行一条适合中国国情的煤炭工业的方针，就是发挥中央和地方两个积极性，实行大中小并举。现在中央和地方煤矿的产量，比例大体上是四六开，地方占大头，发挥地方中小煤矿的劳动力和地缘优势，同时又要注重国有大中型煤矿是煤炭工业的主力军作用。
今后我国煤炭工业将继续得到发展，根据预测，“九五”期间，煤炭年平均增长速度为2.3％，到本世纪初，总产量达到14.5亿吨，其中出口5000万吨。
由于技术的进步，煤炭使用上的节约，其他类型能源的替代，以及环境保护的要求，煤炭在一次能源中的比重将有所下降。煤炭增长的弹性系数，即煤炭增长与国内生产总值增长的比例，将由现在的0.38下降到0.32，这无疑是一个巨大的进步。
油气溯源
石油天然气是在一定地质时期内由低等生物沉积在浅海和湖泊中，在缺氧条件下逐渐变成有机质，并转化为油、气。又由于复杂的地质作用而产生大大小小的贮油构造，使油、气得以富集起来而形成油、气藏。
人类很早就发现和使用了石油。早在汉朝（公元100年前后），我国人民就已经开始利用石油来烧饭、点灯；瑞士18世纪才发明了煤油灯，19世纪末开始广泛采用。
至于石油和天然气的成因，已有许多假说和学说。目前大多数学者较统一的观点为有机生成说，即承认石油和天然气是有机物质在适当的环境条件下演变而来的，生成石油的有机物包括陆生和水生的生物，其中以繁殖最大的浮游生物为主。这些生物死亡以后，在比较平静的条件下，同泥沙及其他矿物质一起，在低洼的浅海、海湾或深湖中沉积下来，首先形成有机淤泥，这种有机淤泥不断被新的沉积物所覆盖，形成了与空气隔绝的还原环境。这样，经过一定的地质时期，低洼地区不断下降，上面的覆盖物不断加厚，有机淤泥承受的压力和温度也不断加大，在嫌气细菌、温度、压力、放射性元素等因素的综合作用下，经过几百万年或更长的地质时期，不断发生化学变化，逐渐成了石油和天然气。这其中，充足的有机物质来源和适宜的还原环境，是生成油、气的有利条件；有充分的有机质沉积是生成油的物质基础，此外，具有良好的生油层、储油层及其底层和盖层，以及优越的圈闭构造，是形成一个较大规模油气藏不可缺少的条件。
石油和天然气是一种高效能的优质能源，二者往往在同一矿藏（油气藏）中相伴而生，开采出来的石油（原油）大多需经加工后使用，天然气与煤一样，一般不经加工即可当作燃烧使用。石油和天然气都有较好的可燃料性和较高的发热量。石油的发热量比煤约高1～1.5倍。此外，石油又因其易开采、便运输、烟尘少等特点被人们称为“工业的血液”。
石油和天然气也是重要的化学工业原料。特别是近20多年来，世界石油化学工业发展很快，仅以石油中经过加工制成的产品就达5000种以上，石油和天然气的化工利用，生产合成纤维、合成橡胶、塑料、炸药、化肥等，是油气资源最充分和最合理的一种利用途径。
在国际上，石油一般分为原油和石油产品两大类。石油产品从用途可分为能源和非能源石油产品两类：能源石油产品包括液化石油、航空用汽油、普通汽油、煤油等；非能源石油产品包括石脑油、石油溶剂、粗石蜡、润滑油、沥青和各种石油化工产品等。这些石油家庭的“第二代”都是原油经过炼油厂的提炼而得到的，是由于它们各自不同的特点而具有不同的用途。
全世界石油天然气资源十分丰富，从世界主要的储油区域来看，更有明显的集中分布的特点。大陆沿海地带和大陆边缘浅海地带，约占世界石油探明储量的2/3，目前世界主要的储油区域有：中东波斯湾沿海和海底，为世界第一大储油区；非洲撒哈拉地区，几内亚湾沿岸和大陆架；拉丁美洲北部；伏尔加——乌拉尔地带，美国墨西哥湾沿岸和大陆架；中国东部沿岸和大陆架海底；西欧北海大陆架；东南亚印度尼西亚沿海地区和大陆架区域。
世界油气的开采除了有其地域特点，也有一个历史过程，第二次世界大战以前，欧洲、北美石油探明储量约占全世界的4/5以上。到20世纪50～60年代的“石油大发现”时代，由于石油消费量的激增和勘探技术的提高，世界石油探明储量迅速增长，20世纪70年代比50年代猛增了6倍。亚洲、非洲、拉丁美洲成为石油分布的重要区域，其中波斯湾沿岸地区竟富集了世界石油探明储量的3/5。进入70年代以后，由于能源危机的刺激，世界石油开采利用规模之大，范围之广，技术之先进都达到前所未有的深入程度。
石油，这种廉价的能源，随着工业的发展，越来越成为现代化工业的重要支柱，它为工业、农业生产和国防建设提供了所需要的一半以上能源。因此，工业国家甚至把石油视为工业生存的血液，自然它也就成了人们竞相争夺的重要战略资源。而且石油价格一有较大波动，整个西方经济就会产生巨大的震荡，20世纪70年代以来发生的几次大的石油危机就证明了这一点。瑞士一所高等技术学校经济研究所估计，如果石油价格发生剧烈的波动，整个“经济合作和发展组织”范围国家的经济增长幅度就将下降一半。
这正表明：石油已成为各国政治、经济的命脉；也是引起军事冲突的重要因素之一，1990～1991年初的海湾危机和战争的爆发就是明证。据世界观察研究所调查，波斯湾地区石油资源在1989年时已占全球探明储量的66％，按目前的开采速度，大多数海湾国家的石油至少可开采100年；而欧洲、北美和前苏联的石油仅可开采不足20年。据估计，今后世界石油消费量的2/3将依靠海湾地区供应。但是，由于长期以来海湾地区政治上的不稳定，将难以保证石油的稳定供应。