舜原是有虞氏部落里的人，所以也叫“虞舜”。舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎眼的老头。一天夜里，瞽叟做了个奇怪的梦，梦见一只凤凰口里衔着米来喂他，并且告诉他：它是来做他的子孙的。不久他的老伴便怀孕了，生了一个儿子，名字就叫“舜”。舜长的样子并没有什么特别，中等身材，黑黝黝的面孔，一张大嘴巴，嘴巴的周围不长胡子。只有眼睛与众不同，每只眼珠里都有两个瞳子，所以他的名字又叫“重华”。舜的母亲很早就去世了，后来瞽叟又娶了个妻子，生了个儿子名叫象，生了个女儿名叫果攵手。
舜在家中的处境是很坏的。父亲瞽叟是个老糊涂虫，只知道宠爱后妻和后妻的子女。后母凶狠忌妒，把舜看成眼中钉。弟弟象是个粗野傲慢自私自利的家伙。只有小妹妹软手，虽是后母所生，多少还有点少女的善良之心。舜生活在这样的家庭中，不但得不到丝毫的温暖，还常常遭到父亲的毒打。他看见父亲拿着小棍子，打不坏筋骨，就含着眼泪忍受着，看见父亲拿的是大棍子，他就只好逃到荒郊野外去，向着苍天号啕痛哭，一声声呼唤自己死去的亲娘。更可怕的是那心肠狠毒的后母，总想杀死舜才心满意足。后来舜在家中实在呆不下去了，只好一个人搬出去，在历山脚下盖一间茅屋，开垦点荒地，一个人过日子，耕田的时候，他看见布谷鸟带着小鸟在天空飞来飞去，母亲打食来喂自己的雏鸟，母子间充满了天伦之爱，再想想自己从小丧母，时时都有被后母害死的危险，不禁唱起了悲伤的歌……
舜是有名的孝子，尽管父亲打骂他，后母想杀死他，弟弟也欺负他，可是他总是一片真心敬孝父母，爱护弟妹。他在历山耕田，每遇荒年，常暗中拿些粮食接济父母。舜还是个品德高尚、富于谦让的人。他在历山耕作没有多久，那些过去争地界的农民，在他德行的感化下，都互相让起土地来了。后来舜又到雷泽去打鱼，不久那些为抢占渔场而打得头破血流的人也争着让起渔场了。舜又到黄河之滨去做陶器，没有多久，那些粗制滥造的陶工们制作的陶器也都又美观又耐用了。舜的崇高德行感化了远近的人，大家都愿跟他住在一块儿。过了一年，他住的地方便成了村庄，再过一年，就成了一座城镇；到第三年，简直变成个小都会了。
当时，尧的年纪已大，正在天下寻访贤人，准备把帝位禅让给他。各地的族长们都推荐舜，说他既孝顺又有才干，可以做候选人。于是尧就把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给舜做妻子，又叫他的九个儿子和舜生活在一起，看看他是否真的有才干。一个普通的农民，就这样做了天子的女婿。
《史记·五帝本纪》：“舜父瞽叟盲，而舜母死，瞽叟更（又，再）娶妻以生象，象傲，瞽叟爱后妻子，常欲杀舜。”
舜耕历山，历山之人皆让畔（田地的边界）；渔雷泽（在雷泽打鱼），雷泽之人皆让居（占据的地盘）；陶河滨（在河滨制作陶器），河滨器皆不苦窳（gǔyǔ，粗劣）。一年而所居成聚（村落），二年成邑（小城镇），三年成都（大城）。
……尧帝问可用者，四岳（四方部落首领）咸荐（都推荐）虞舜曰可。于是尧乃以二女妻舜，以观其内；使九男与处，以观其外。舜年轻时遭受许多不幸，却因自己的品德和才能做了尧帝的女婿和接班人。
（一）
舜做了尧的女婿，仍旧对父母孝顺如初，可是这并没有感化那班恶徒。后母见他成了家，有两个漂亮的妻子和一群牛羊，国君还那么看重他，心中万分忌妒。于是把象找来，母子俩策划了一个害死舜的毒计。象早就对两个美丽的嫂嫂垂涎三尺，所以母子一拍即合。晚上，狠婆娘跟瞎老头一说，瞎老头子心里惦记着舜的财产，也点头答应了。
一天，象来到舜家，对他说：
“哥哥，爹叫你明天去帮助修修谷仓，别忘了早点来！”
正在门前打麦的舜愉快地答应了。
象走后，娥皇和女英忙从屋里出来说：
“不能去呀，他们要烧死你的！”
“怎么办呢？爹叫做事，不能不去呀！”舜有些为难。
娥皇和女英想了想说：“不要紧，去吧！我们有一件绘着鸟形花纹的五彩衣裳，是当年九天玄女赠送的，你穿上它就可以化险为夷了。”
第二天一早，舜穿上五彩神衣，带上工具便走了。几个坏蛋见舜穿着花花绿绿的衣服来送死。心中暗自发笑。象在谷仓旁立起梯子，叫舜登上仓顶。舜见上面确有几处漏水的地方，就动手修补起来。这时象突然把梯子撤走，跟他母亲运来一捆捆干柴，把谷仓围了个密密实实，然后疯狂地将干柴点燃，大火立刻熊熊燃烧起来。
舜在上面急忙大喊道：“爹爹，妈妈，你们这是干什么呀？”
后娘恶狠狠地狞笑道：“孩子，送你上天堂呀！你不是要做天子吗？哈哈，哈哈……”
象一边扇火一边说：“你上天堂后，不用挂念嫂子，我会好好照顾她们。哈哈，哈哈……”
“哈哈，哈哈……”瞎子瞽叟也跟着傻笑起来。
只有小妹妹果攵手没有笑，站在远处呆呆地望着。
浓烟滚滚，烈火冲天。舜知道自己已经无法逃脱了，心想：自己一向孝顺父母，以德感人，没有做过什么亏心事，现在却要被大火烧死，老天太无情了！想到这里，他张开双臂，仰天高呼：“天啊，救救我吧！”
说来也怪，就在他张开双臂、露出彩衣上的鸟形花纹时，忽然在红亮的火光中变成了一只五彩凤凰，嘎嘎叫着飞上天空。恶徒们看见这情景，一个个惊得目瞪口呆。
一会儿，那只彩凤凰落到舜的院子，又变成了身穿五彩神衣的舜。
《楚辞·天问》洪兴祖补注引古本《列女传》云：“瞽叟与象谋杀舜，使涂廪（用泥巴修补粮仓）。舜告二妃。二女曰：‘时唯其戕汝（这是将杀害你。戕，害），时唯其焚汝，鹊（去，脱去）汝裳，衣鸟工（穿上鸟形采纹的农裳）往。’舜既治廪，旋捐阶（立即撤掉梯子），瞽叟焚廪，舜往飞出。”舜得到两个妻子的帮助，也就是得到了天助，方飞出火海。
（二）
谷仓下放火烧死舜的阴谋没有得逞，可是恶徒们还不肯罢休。经过一阵子密谋，又一个罪恶的圈套预备好了。
这回是瞎爹亲自出马。
“儿呀，”瞎老头子坐在舜的炕边，用竹竿点着地，厚着老脸说：“前些天那回事，都是你娘跟你弟弟干的，爹不知道，我把他们骂了一顿。”
舜温顺的笑了笑，没有作声。
“这回爹又有事来找你了，爹院子里那口井多年不淘，水都不是味了，明天你去帮助淘淘。”
“爹，你放心，明天我一定早点去。”
瞽叟走后，舜把爹来找他淘井的事，告诉了妻子。
两个妻子忙说；“不能去呀，他们要淹死你的。”
舜说：“爹亲自来找，怎好不去呢？”
两个妻子商量了一会儿，说：“不要紧，去吧！我们有一件绘着龙形彩纹的衣裳，是当年东海龙王赠送的。你把它穿在里面，遇到危险，脱去外衣，就可以出现奇迹了。”
第二天早晨，舜把妻子拿出的龙形彩衣贴身穿上，带着工具去给爹淘井。
几个恶徒一看舜没有穿红红绿绿的奇装异服，心中暗自高兴，心想：这回叫你上天无路，入地无门！
象拿来一条大绳子，系在舜的腰上，把他从井口放下去。刚刚放到井的中间，绳子突然被砍断了，舜“扑通”一声落进井底。
可是由于他早有准备，迅速脱去外衣，奇迹果然出现了：他立刻变成了一条金鳞闪闪矫健无比的游龙，从井中钻入地下黄泉，然后又自由自在地从另一家的井口出来了。
恶徒们把绳子割断后，便往井里投石填土，把一口井塞得平平实实，又在上面踩了又踩。他们以为大功已经告成，高兴得简直要发狂了。
《楚辞·天问》洪兴祖补注引古本《列女传》：“复使浚（淘）井。舜告二女。二女曰：‘时亦唯其戕汝，时其掩汝（把你埋在井里），汝去裳，衣龙工（龙形彩纹衣裳）往。’舜往浚井，格（阻）其出入，从掩（从而掩闭）。舜潜出（从水下出来）。”瞽叟必置舜于死地，而舜在妻子的帮助下化龙而出。
（三）
瞽叟、后娘和象三个人闹闹嚷嚷地来到舜家，准备接收舜的妻子和财产。小妹妹果攵手也跟来看热闹。
舜还没有回到家中。蛾皇和女英心中也没有底儿，不知那龙形彩衣是否真的灵验，于是痛哭起来。
几个恶徒在舜的屋里坐下来。象张开他那丑陋的嘴巴，争先开了腔：
“这好主意本来是我想出来的，照理说我该多得一些财产，可是我什么也不要，只要两个漂亮的嫂嫂和死鬼留下的这张弓，这把琴……嘻嘻，嘻嘻……”象说完，便从墒上取下舜的琴，叮叮咚咚弹了起来，一面拿眼睛不停地瞥着娥皇和女英。
后娘说：
“好吧，就依你。那牛羊、田地、房屋就归我和你爹了。”
“行啊，嘿嘿……”瞽叟傻笑道。
“哈哈，哈哈，哈哈……”三个人不禁发出一阵狂笑。
这时，一直站在门外的小妹妹果攵手，看到这罪恶的情景，听着嫂嫂那悲痛欲绝的哭声，回想起哥嫂平日对自己的好处，不禁激起了少女的良心。她后悔自己对哥哥两次见死不救，真是对不起他。当她听到三个恶人争着霸占嫂嫂，瓜分财产时，再也忍不住了，冲进屋去大声喊道：
“害死亲人分财产，欺冗霸嫂太凶残。善恶到头终有报。当心头上有青天！”果攵手的话音刚落，就听门外有人说：
“什么青天白天的，黄泉路上也可以走回家门！”随着说话声，舜迈着从容的步子走进屋来。
一时间，屋里的人都惊呆了。当大家断定眼前的舜的确是人而不是鬼时，坐在床边弹琴的象才讪讪地说：
“哥，我正想念你呢，拿下你的琴弹弹。”
舜平静地说：“是阿，我知道你在想念我。这么说，你总算有点像个弟弟的样子了。”
天性忠厚善良的舜，虽然受过两次谋害，可是对父母和弟弟、妹妹，仍旧和先前一样孝顺和友爱。
本篇据《史记·五帝本纪》中有关材料编写。舜不愧仁人孝子，总是以德报怨，不知一伙恶人能否被感化。
（四）
瞽叟和后妻没有得到舜的财产，象没有得到舜的两个漂亮妻子，三个恶徒还是不甘心。过了几天，他们又策划了一个阴谋诡计。
这回是后娘出马。她坐在舜的家中，皮笑肉不笑地对舜说：
“儿呀，我和你爹、你弟弟，都觉得对不起你，明天请你去喝杯酒。过去的事，就都把它忘了吧。明天你可要早点去。”“妈妈放心，我一定早点去。”舜很恭敬地说。
后娘走后，舜把爹娘请喝酒的事告诉了两个妻子。
娥皇和女英忙说：
“不能去呀！他们要趁你喝醉时将你杀死的。”
“那可怎么办呢？娘亲自来请，不好不去。”舜又为难了。
“好吧，你去吧！”娥皇和女英想了想，从小箱里取出一包药，递给丈夫说：“你先到水池里洗个澡，喝酒之前把这包药吃下去，就会平安无事了。”
舜洗澡后来到瞽叟家，见桌上已经摆了一个酒葫芦和几样下酒莱。爹娘和弟弟今天显得格外殷勤，给他斟了满满的一碗酒，当然是希望他快点喝醉了，好动手杀死他。舜悄悄地将妻子给的那包药服下，然后端起酒碗，一饮而尽。舜喝了一碗又一碗，从早晨一直喝到日落，竞没有一点醉意。瞽叟一伙都觉得奇怪，找不到下手的机会，这阴谋又失败了。舜又平平安安回到家中。
小妹妹果攵手，本来和嫂子们有些矛盾，看见一家人这样作恶，同情哥哥嫂子的遭遇，终于和两个嫂子和睦相处了。
《列女传·有虞二妃》：“瞽叟又速（召，请）舜饮酒，醉将杀之。二女乃与舜药，浴汪（在水池中洗澡），遂往，舜终日饮酒不醉。舜之女弟果攵手怜之，与二嫂谐（和睦相处）。”靠了两个妻子（两个天女）的帮助，舜终于一次次战胜了瞽叟和象的阴谋。想来他们也该改恶从善了。
（五）
尧经过长时间多方的考察，确认舜是个道德高尚的贤人，就把自己的帝位让给了他。
舜做了国君以后，心里时刻装着天下的人民，关心百姓的疾苦，国家治理得非常好。传说他亲手制作了一把五弦琴，自己还谱写了一首名叫《南风》的歌曲，常常边弹边唱道：
南方吹来的暖风啊，
可以消除我人民的愁怨！
南方吹来的应时的风啊，
可以增加我人民的财富！
这表明舜时时想着用南风一样的仁政，使人民心情愉快，生活幸福。正因为他把国家治理得这样好，据说连西王母也来向他献白玉环和玉佩。
舜做了天子，对待他的瞎爹和后娘仍然很孝顺。就连几次想谋害兄长、霸占嫂嫂的象，舜也不计前嫌，还封他到有庳（古地名，在今湖南道县附近）地方做个诸侯。舜的仁德终于感化了凶顽傲慢的象。据说舜死后，象也从封地赶来给哥哥祭扫坟墓；每到春季，都有一个长鼻大耳的象来耕耘舜的祭田。
舜晚年出巡，病死在苍梧之野（今湖南宁远县），葬在九疑山的南面。噩耗传来，人民都像死了爹娘一样失声痛哭，悲痛万分。他的两个妻子娥皇和女英，更是悲痛欲绝。她们赶紧乘上船，沿着湘水南下，想去为丈夫奔丧，不幸船被风浪打翻，姊妹俩落到江中淹死了。
据说舜有九个儿子，都不成器。舜在临死前，便把帝位让给了治水有功的禹。
本篇据《史记·五帝本纪》、《水经注·湘水》等书中有关材料编写。舜为人民操劳一生，死后把帝位让给了治水英雄大禹，这正表现了他的伟大胸怀和高尚品格。