远古的时候，有个圣明的国君叫尧，他有个贤明的臣子叫舜。尧经过长时间的观察和考验，确认舜是个道德高尚可以信赖的人，就把自己的女儿娥皇和女英嫁给他，后来又把自己的帝位禅让给他。舜也没有辜负尧的信任，他命令大禹治好了天下的洪水，使人民过上了安定的生活，人民都很爱戴他。舜在晚年的时候，到南方的苍梧（即九疑山）一带去巡视，他的两个妻子娥皇和女英也跟着前往。由于过度操劳，舜刚刚到九疑山，就病死了，埋葬在九疑山的南侧。娥皇和女英痛不欲生，也投在湘水中自尽了。（也有的说，娥皇和女英跟随丈夫到南方去，乘坐的船只突然被风浪打翻，溺水而死）投水之前，她们天天望着九疑山哭泣，滴滴泪水挥洒在竹林里，竹子上从此留下了斑斑泪痕，后人便称这竹为“斑竹”。
娥皇和女英死后，她们的灵魂就做了湘水之神，出入于湘水和潇水之滨。她们还常常来到浩瀚的洞庭湖，住在湖中一个美丽的小岛——君山上，登上山顶向南方遥望，深深怀念自己的丈夫。人们因此称她们“湘妃”或“湘夫人”，称那斑竹为“湘妃竹”。
《博物志·史补》：“尧之二女，舜之二妃，曰湘夫人。帝崩（帝王之死曰崩），二妃啼，以涕（泪）挥竹，竹尽斑。”《水经注·湘水》：“大舜之陟方（天子巡视四方。陟，登）也，二妃从征，溺于湘江，神游洞庭之渊，出入潇湘之浦（潇水和湘水的岸边。浦，水边）。”《山海经·中次十二经》：“洞庭之山，帝之二女居之。”娥皇和女英本来就是天女，具有充分的神性，死后其灵魂做了湘水之神，也是合乎情理的。