这天，孟八爷正和豁子收拾骆驼器具，一人来找他，自称是张五的小儿子。从他的眉宇间，孟八爷找到了他小时候的迹象。张五养了三个儿子，大虎子，二愣子，三转儿。他便是三转儿。
三转儿说：“爹快不行了，想见见你。”孟八爷诧异道：“怪，上回来，身子骨还结实呢。究竟啥病？”“吃下就吐，已七八天了。”“是不是食道癌？”“不是。是胃下垂，到晚期了，那食管坠得太细了。”孟八爷说：“那胃下垂，不是啥大病呀？”三转儿说：“还有结石啥的，反正麻烦。爹说，你能去，就早些去。去迟了，他就到另一世了。”那表情，很是麻木，谈爹的生死，竟跟谈驴呀马呀没啥两样。
孟八爷很沉重，开始收拾东西。女人却叫出了他，悄声问：“你真去呀？”“咋？”“那人，怕是鹞子派来的吧？”孟八爷笑道：“不会。我见过他，那模样儿，大形儿像。”女人说：“防人之心不可无。那鹞子，可啥事也能干出。”孟八爷说：“要真是张五打发来的，不去，也对不起他。临死的人了，见个面，人之常情。”女人道：“你去，也要瞅明白了再去，别黑漠漠盖天窗，钻进人家的套子。”
三转儿出了门，说：“爹怕你不信，叫我拿了这个呢。”递过那个玛瑙鼻烟葫芦。这是孟八爷拿狐皮跟驼子换的。后来，见张五喜欢，就送给他了。
一见鼻烟葫芦，浓浓的沧桑感扑面而来。送它时，他和张五还是壮汉，一见面，都夸耀些能显示自己的男人风采的事儿。孟八爷自豪的是，夜里扛个梯子，去几十里外的凉州城，和相好幽会后，还能在天亮前赶回，参加公社的“大兵团”平田整地。张五则能用生殖器挑起十八斤重的弯木，在社场里转三圈。现在，他们老了，张五要走了，而自己，也是土涌到脖里了。人上五十，夜夜防死，说不准哪天，腿一蹬，就到阴司里了。猛然想来，这辈子，只稍稍在世上绕了一圈，就从青年绕成老年了。这人生，跟没来没啥两样……不，比没来更糟糕。不来，还少造些杀业。
这生命，究竟有啥意义？
孟八爷轻叹一口气。近来，老想这问题。真想不出到这人世上来一遭的理由。一茬茬的先人死了，一茬茬的后人也将死去，留在世上的，仅仅是些“业”，此外，便是个巨大的虚无了。多像演戏呀，闹嚷嚷地来了，闹嚷嚷地去了，那戏台，终究会空荡荡的。
三转儿说：“爹说了，能行的话，给他生发些黑货。他痛得厉害，一阵子痛上来，牛吼一样。”孟八爷摸摸内衣，那鸦片棒儿还在。这是瘸阿卡给他的。
给豁子安顿一番后，孟八爷们出了沙窝，坐半天的车，走半天山路，便到了张五所在的乡。这儿到处是山，那山，光秃秃的，没一根树木。听说，张五的父亲那辈，这儿也是牧场，很是富庶。穷极了，孟八爷的父辈们，也到这儿来，手背朝地，求爷爷告奶奶，讨口饭吃。后来，开山种地，滥砍滥伐，山秃了，草光了，气候干燥了，那黑松沟，只剩个名儿了。
这黑松沟的穷，也是有名的：“黑松沟，黑松沟，十种九不收，尸骨当柴火，老鸹嗑石头。”这后两句，是说没烧的，也没吃的。后来，烧的问题解决了，因为，随便在山上掏个洞，就能弄出煤来，虽是烟煤，臭气熏天，但那火焰儿，还能把饭熏熟。只是，常用这煤，女人们都得了气管炎，一出气，嗓里就吱吱吱地拉二胡。
和尚山上，便是村里人所谓的地了。春天，撒上好后，就看老天爷的脸色了。要是老天爷开恩，在适当时节，放几个潮屁，给点雨，就能混个肚儿圆。若是天不喷些潮气儿，苗就成干草了，牲口倒是很喜欢的。但那雨，也不可太
大。前些天，雨稍大了些，村里的大半土地就叫洪水裹去了。那泥流直泻而下，
埋房屋，压庄稼。在山道上，冲下深达数丈的沟，常有夜行人栽下去，或死或
残。
沟旁的羊肠小道，便是路了。不下雨时，路上能行车，或是驴拉架子车，或是三轮子农用车，大些的车，很难过去。进城时，先得步行，或是乘那两种车，在时而怪石时而陷坑的山道上颠几个小时，到达一个相对平坦些的公路。那儿，每天清晨，有一趟过路车进城。也正是因为这，孟八爷才没到张五家来过。一提，张五就说：“那鬼地方，去啥？肠子都能颠出来。”
三转儿说：“今年夏田又晒了，一把也没收。”孟八爷说：“今年有雨呀？”三转儿说：“该下时不下。晒成干草后，下也没用。就看秋禾咋样，再不给点雨，就喝西北风了。三年了，都这样。天要杀人了。好多人，都走西口了。那地就扔了。扔了也好，下了种，撒了化肥，却收把草。没意思。”
山道上，有几个农民在望天。山坡上的地里，有一个农民，牵匹马正在踏灰。那飞奔的马蹄儿，印在地里，地就瓷实了，用锨裁成方块，码成墙子，留个火口，喂上柴和煤，那土就燃了。燃若干天后，就成灰了，打碎，撒地里，当肥料。这是祖宗用的法儿，后来不用了，用化肥；再后来，买不起化肥了，就仍用祖传的法儿。
“三转儿，你爹缓没缓？”一个老汉问。
“没哩。”三转儿答，“可能，就在这几天。”
“你爹缓了，你可没大树了。”另一个说。
三转儿叹口气：“再说吧，活一天，算一天，总不能叫我们也缓去。”
孟八爷明白，那“缓”，就是“死”的意思。这儿，人死了不说死，叫“缓”，是歇息的意思。只要你活着，就得牛一样苦。只有死时，才能“缓”，索性，就把死叫“缓”了。从这个字眼上，就能看出农民劳作的辛苦。只要活着，你别想“缓”，按老顺的话说“老牛不死，稀屎不断”，“没个卸磨的时候”。祖宗不是说“勤俭持家”吗？他们“勤”了，除了“缓”外，总在劳作；也“俭”’连那长了黑毛的馍，也舍不得扔掉，为哈仍是穷呢？那勤俭，咋连个生存都维持不了？
“大不了，也走西口去。”三转儿说，“总得活下去。”
红眼老汉道：“走哪儿也没用。走上三年捞条棍，守上三年背不动。水生子也回来了，他说新疆也不好过，你想，麻雀都走西口哩。火车上，净是麻雀，一打一堆，乖乖，何况人。哪儿也一样，都不好过。还是守祖宗本分吧。三百六十行，庄稼人为王。”三转儿说：“啥？再守，连屁都夹不住了。”
“跟你爹学那一手呀。学上一手，混个肚儿圆没问题。”红眼老汉说。
三转儿淡淡地说：“人家不教……就算人家教，我也不学。鹞子们，叫人家撵得往老鼠洞里钻。我可是头一落枕头，就能扯呼噜。再说，学成爹那样，又咋样？折腾了一辈子，也没挖断穷根。也不是啥要命的病，可没钱，天叫他‘缓’，他不‘缓’，也由不了他。”
红眼老汉道：“倒也是，命里有五升，强如起五更。跑到天边，也逃不过命去。……哎，三转儿，你的煤窑里，叫我背些。”
“成哩。”三转儿说，“可别碰那柱子。上回，往下掉煤呢。一碰，怕就塌
了。”
听着他们的议论，孟八爷很沉重。就是，他也折腾了一辈子，那穷，仍影子似的跟在身后。莫非，这真是命？莫非，这一方水土养的人是一种命？怪事。
三转儿给孟八爷解释：“我挖了一个月，挖了个煤窑，烧煤是不愁了。不然，连烟火都没法动了。……成哩，只要你猪哩狗哩问一下，背多少也成哩。可我要不同意，他也不敢动。”他的语气竟得意了。
孟八爷发现，这娃儿，比张五差远了。做一点小事就得意，能有个啥好脏
腑？
转过山嘴子，再走一截泥泞晒干后很是难走的路，见几个人家，背山而居，房舍低矮，土模土样。门前，有几个土模土样的人正在谈喧。见三转儿过来，一个说：“三转儿，就差你家的了。你可是同意求雨的。”三转儿道：“没问题。迟了你的时间，迟不了你的钱。这几天，我精肚子上勒草腰儿呢。”
三转儿解释道：“那是会长们，要求雨哩，一人收五块……哎，四爷，雨啥时求？”那会长道：“明日个。”
再往前走，顺水流冲开的槽子上山，就是张五家了。三转儿大声说：“爹，孟八爷来了。”却听不到回音。院里有五间房，都矮。看那样子，住几十年了，破旧不堪。一个年轻媳妇出来，打个招呼。几个娃儿看戏一样看来人。
进了北屋，孟八爷把几块砖茶放桌上，睁眼瞅许久，才见炕上有一堆被窝，被窝里露出个干骨似的胳膊，一个小小的脑袋，仿佛木乃伊，眼窝里却有光。“你来了？”那人发出声音。竟是张五。孟八爷吃惊了。上回见他时，还是条汉子呢，不到十天，竟成这样了。
张五想起身，但有起的念想，却无起的气力了。三转儿上前，扶他起来。一架包着黄皮的骷髅就出现了。那肋条，已历历可数，肚皮也贴到脊背上了。最扎眼的是腿，那两条干骨，甚至不能叫腿了。“瞧，这样子。”张五笑道，声音很是微弱。
孟八爷不知说捨好，他吃惊地望一下屋里。虽然路上做好了心理准备，他还是吃惊了。这房子，十分低矮，立起，手一伸，就够着梁了。檩子被烟熏成漆黑，油油的，泛着亮光。两扇破旧的门扇大开着，因为一关门，屋里就看不清人了。面南的墙上，有个尺把方圆的窗，竖里横里交叉些木条，粘上纸，便是唯一的窗户。地上是一个火炉，一个破旧的柜，一条木発，一个箱子。炕上，几床破旧被窝，张五盖了一床，铺了一床。靠窗，坐个头发蓬乱的老婆子。这是张五的女人，打过招呼，那女人再没说话，她把所有气力都用到呼吸上了，嗓子里捞出难听的咝咝。
才坐了，张五又呻吟起来。孟八爷说：“睡下，睡下。”他托住张五的背，扶他躺下。
“你跌绊了一辈子，跌绊了个啥？”盂八爷问。这是他一进屋就萦在心里的问号。原以为，以张五的本事，会是当地富户，没想到，竟是这样子。
张五吃力地说：“跌绊来的，都进肚子了。不是我跌绊，他们能活？就这，小的，任务还没完成呢。……那东西，找到没？”
孟八爷明白他问鸦片烟，就取出来。张五一见，眼里露出很亮的光，说：“来，松活一下，好好儿喧喧。”三转儿卷个纸筒儿，张五接了，一头放嘴上，一头放鸦片上。三转儿拿烧红的火钳一烫，腾起一股白烟。张五深吸一口，呛出一串咳嗽。
“少少烫。”老女人说。她嫌儿子一下烫得太多，浪费了。
张五又吸几口，说：“立马松活了……这是真货。前天，找了些，不冒烟。你哪儿弄的？得好些钱吧？”孟八爷说：“瘸阿卡的。”“我还不知道他有黑
贝。
“没了。就这些，还是我厚着老脸赖的。”
张五精神了些，他说：“叫你来，是安顿个事儿，一来，小心鹞子们。我一死，他们啥事都干得出。近来，也叫撵急了，家也不敢回。你小心些。再一个，那药，你有没？就那个闭气散。这罪，我实在受不住了，死罪好受，这活罪，可受不住了，叫我早死早脱孽。”
孟八爷怀里，正揣着那药呢，却说：“早没了。你胡想啥？这病，又不是治不好。”
张五说：“我的阵势，我知道。好不了了，杀了一辈子生，该着这么个报应。还不知地狱的账，咋个算法？”
老女人过来，边吃力地呼吸，边伸出手，从张五手里抠出那块鸦片，说：“这东西，咝还是我收着，咝痛了，咝一一用想寻无常，咝没门，睡”看来，她是怕张五吞了鸦片自杀。张五狠狠望女人一眼，又吃力地说：“还有，这小娃子，你能帮了，帮一下；帮不了，叫他打光棍去。”
孟八爷没敢答应。他知道，这儿媳妇贵，没两万娶不进家，而自己，也没几两油可熬了，不像前几年，提个枪，进沙窝，乒乓一阵，就有钱了。现在，他也穷得夹不住屁了，这次来的车费茶叶钱，还是向豁子借的呢。至于红脸的骆驼，更成了心病。那所谓的奖金，能否指望，难说。他不能向张五打空枪夸海口。
张五也明白这一点，闭了眼，许久，才说：“你瞧，有合适的了，给介绍一个，能过日子就成。这些日子，拼了老命，也给生发了些钱，看病花了些，还剩几千，再借些，或许就够了。这是命换的。用动物的命，用老子的命。他们来过，公安局的。见我这口气，也喘不了多久，就没为难我。”
三转儿说：“人家，等鹞子们上钩呢，老见收皮子的回子。我瞧那个铸铝锅的，也不地道。”
张五说：“别人的事少搀和，莫往法网里钻。人家来了，抓也罢，啥也罢，你少搀和，也少给鹞子们通风报信，听天由命吧。”“知道知道。”三转儿说。
张五疲惫地闭了眼。孟八爷叫出三转儿，问：“说实话，是不是癌症？”三转儿说：“査了，不是。”“为啥不治？”“问了，得动手术，得一万多。”“家里有多少钱？”“没啦？”“你爹不是说还有几千吗？”“叫公安局罚了。你别告诉爹，不给，他们就要抓人。爹苦了一辈子，死在狱里，就成破头野鬼了。交了钱，才没抓。后来，才发现，他们没抓爹，是想钓鹞子们。”孟八爷叹了口气。
三转儿又说：“瞧，连止疼针也没钱打。赊了几针，人家就不赊了。再说，
一般针也不顶事，除非杜冷丁，那针不好买……倒有私卖的，一支十块，哪有钱？”
又说：“就是公安局不罚，那点儿钱也不够住院。爹说六十的人了，能动手术，他也不动了，留个囫囵身子吧。他怕闹不好，人财两空。”
孟八爷说：“我回去想个法儿，你们弟兄们也商量一下，凑些钱，治！那病，又不是要命的病，一动手术，就好。二愣子他们，没来？”
三转儿叹口气，“让挖甘草的带过信，不知为啥，他没来。……迟了，大夫说，那体子，一开刀，就下不了手术台。”孟八爷心里一阵阵发冷。那病，本不是个要命病，但终究，会要了张五的命。穷汉，得不起病了。
“瞧，牲口也卖了。”三转儿指指山坡上掏的牲口圈，里面空荡荡的。“我也不是没尽力。心尽了，力也尽了，光这十几天，就花了千几。我还愁着咋发丧呢。”
“老大呢？”孟八爷问。
“逃计划生育去了。瞧，这都是他的丫头。”孟八爷望那几个娃儿。娃儿们一脸垢痂，也望他。孟八爷想，穷了，你就少生些娃儿，越生越穷，越穷越生，
养上一窝吃饭的口，却又没只挣钱的手。不穷？怪事。
孟八爷朝厨房扬扬下巴：“那是二愣子的？”
三转儿嗯一声，说：“这是第二个。第一个是盖天病。”
这盖天病，孟八爷听说过，开始，是同不得房，到后来，女人下身里就出指头粗的蛆，出些日子，女人就死了。他说：“听说那病，杀个乌鸡，就能引出病来。有个女人，偷了只乌鸡，鸡主儿找上门来，她赶紧把鸡塞进被窝。人一走，嘿，那下身里的虫子全叫吸引出来了……没试试？”
“试过，没用。花了好些钱，还是死了。”
“人穷了，得的病也怪。”孟八爷感叹道。
“谁说不是呢。”三转儿说，“这是第二个，姐姐换的。”
孟八爷于是想到了那个头大大的、脖子细细的黄头发丫头。那年，她和她妈到沙湾混光阴时，在他家住了两个月，在老顺家住了两个月。那丫头，老在学校门口旋。孟八爷给校长说了说，叫她进了教室，旁听了三个月。“你姐，书念了没？”孟八爷问。三转儿说：“娃子都当睁眼瞎哩，丫头片子，念啥书？”
那女人把饭端上炕桌，孟八爷就上了炕。张五已睡着了，疼了许多天，想来疼乏了，一麻了些，就睡了。老女人边用劲咝咝，边劝孟八爷：“吃，吃，也没个调饭的。这儿，可不比你们坝里，吃啥有啥。”孟八爷指指浆水菜，说：“这就好。”说完，夹一筷入口，却突地皱眉，痉挛似的坚持片刻，还是吐在炕沿下。“这菜，早坏了，吃不成了。”他说。
女人说：“就这，也不多了。去年的，‘白化’了。”这“白化”，是指菜上有了白花花的一层霉物。听说，这是致癌物。凉州是癌症高发区，跟吃这“白化”的浆水菜有关。
“迁就点吧。”三转儿说，“这儿，吃饭没醋，歇荫凉没树。能有这浆水菜吃，就不错了。”
孟八爷口壮，嗓门粗，平时从不挑食，但还是咽不下这调了坏浆水菜的饭了，勉强吃了一碗，就用碗在炕沿上剐一下，几块土进了碗，那女人就没再舀。
张五醒来了，吃力地劝：“吃，多吃些。”孟八爷拍拍肚皮：“饱了。”他掉头对三转儿说，“你该生发些好吃食，叫你爹吃。”三转儿说：“生发来呀。前几天，我还弄了几袋方便面呢。”张五说：“行了，我知道这命，长不了，就不乱花钱了，反正是个死。”孟八爷心里说：“正因为活不了几天，才该吃好些。”