曹操(155年～220年)是汉魏之际杰出的政治家、军事家和文学家。字盂德，小名阿瞒，沛国谯(今安徽亳州市)人。本姓夏侯，因其父嵩为宦官曹腾养子，故从曹姓。曹操自幼机警，任侠放荡。东汉熹平三年(174年)，曹操以孝廉推举为郎，始入仕途，历任洛阳北部尉、顿丘令等。灵帝光和七年(184年)，拜骑都尉，参加镇压黄巾军。迁济南相，后辞官归乡里。中平五年(188年)，为典军校尉。六年，因董卓之乱散家财以募兵。次年参加讨伐董卓，推袁绍为盟主。因讨董诸军不图进取，曹操孤军西进，兵败而归。遂多方募兵，以求独立发展。
献帝初平二年(191年)，破黑山军白绕部。次年“收黄巾军降兵三十余万，男女100余万口”，选其精锐组成“青州兵”。从此立足兖州，几经反复，不断发展。建安元年(196年)，迫汉献帝迁都许昌，自任司空，行车骑将军事，挟天子以令诸侯。这年，始兴屯田，足食强兵。建安五年(200年)，在官渡(今河南中牟县境)一带大破袁绍军，为统一北方奠定了基础。九年，攻取袁氏基地邺城(今河北临漳西南)。十二年，远征乌桓腹地，直至柳城(今辽宁朝阳西南)，统一了北方。次年，率大军南征，大败刘备军于长坂(今湖北当阳境)。这年，为丞相。冬，在长江赤壁(今湖北蒲圻西北，一说今嘉鱼东北)一带将战船相连，与孙权、刘备联军隔江对峙。孙刘联军采用火攻，曹军大败。十六年，击败马超、韩遂等，夺取关中。十八年，受封魏公，加九锡。二十一年，进爵为魏王。二十四年，因夏侯渊兵败身死，亲临汉中，拔曹军出困境，集中兵力于荆州。次年正月，病卒于洛阳。
曹操文武兼备，一生征战不已，稍有闲暇，好读书赋诗。他喜读兵书，并结合战争实践作潜心研究。他曾抄集诸家兵法，名曰《接要》；注《孙子》13篇，名曰《孙子略解》，开整理注释《孙子》的风气；又自作兵书10万余言，作为诸将征伐的指南；还写下不少重要的军事文书，虽然多数今已不存，但仍是其军事思想和军事艺术的结晶之一。
第一字强兵足食，以法治军
在战争的基本策略上，曹操非常重视强兵足食。他认为，强兵足食是安定国家的大计，秦国重农所以兼并了六国，汉武帝大兴屯田所以安定了西域。遵照这个原则，曹操在中原大兴屯田，有效地解决了兵食和流民的生计问题，为统一北方奠定坚实的基础。在具体指挥作战时，曹操极重军粮囤积问题。汉献帝兴平二年(195年)，曹操在收复兖州(今河南东北、山东西南部)大部后，派兵四出抢收麦子，使军粮充裕，终于在这年秋天平定了兖州全境。在着名的官渡之战中，曹操先派徐晃在故市(今河南郑州境)截烧袁绍军数干辆粮车，又亲率人马连夜潜行，赶至袁军粮草屯聚地乌巢(今河南封丘西)，围屯放火，大破乌巢守军。两烧袁军粮草，使袁军军心动摇，为大败袁绍先奏凯歌。
在建军治军的原则上，曹操注重尽量起用各类人才，坚持以法治军。他主张惟才是举，不必对人才过于苛求。他认为“山不厌高，水不厌深”，要成就大事业需要网罗各方面的人才。在他的身边，许多谋士良将或由敌对阵营投奔而来，或选拔于行伍战阵之间，或起用于罪臣俘囚。总之，曹操用人，不拘一格。曹操治军，“揽申、商之法术”，坚持以法治军。他反对军中依儒家之礼行事，主张一切严守军令。他制订了许多军令，令将士遵行；同时自己以身作则，为将士垂范。着名的“割发代首”的故事即是一例。他的《置屯田令》《军令》《严败军令》《步战令》《船战令》《论吏士行能》《封功臣令》等，充分体现了他“在军中持法”的治军思想。为保证法令的实施，他重视军中司法制，度的明确和司法官吏的选用，主张以“明达法理”者任军中典狱，对于军中司法官吏依法行事、不徇私情的做法往往给予支持和鼓励。
在用兵作战方面，曹操强调“以诡诈为道”，巧用奇兵，应机变化而制胜。建安三年(198年)，曹操围张绣于穰(今河南邓州)，刘表遣军援张绣，对曹军形成东西夹击之势。曹操撤围东退，诱张绣来追。曹操又伪装溃逃的假象，再诱张绣、刘表两军倾力追赶，然后突出奇兵，大破敌军。建安十二年(207年)，曹操远征乌桓，在海滨受阻，于是诈称以后再进军，使乌桓疏于防备。曹军伪装回师，却利用小道间行500余里，深入乌桓腹地，一举击溃乌桓军。欲进诈退，欲取诈舍，以制造战机克敌，这是曹操惯用的战法。
曹操是汉魏间不可多得的理论与实践相结合的兵家，指挥过多次着名战役，用兵有道，战绩突出。他死后，谥武王。子曹丕代汉称帝后，追尊其为武皇帝，史称魏武帝。古代帝王武功昭着者谥“桓”，或“武”，曹操是当之无愧的。后世小说、戏曲多以曹操为丑角，那只是文学上的曹操罢了。