歇后语是一种措词在此而寓意在彼的常用语句，是人们熟识的形象而诙谐的语言形式之一。早在一千三百多年前就有人对它进行整理。唐代李商隐在《杂纂》中搜集了为数较多的歇后语。唐以后，历代有《杂纂》的续集，宋代苏轼的二续《杂纂》所辑更加丰富，元代以后进一步发展，元杂剧和明清小说中屡见不鲜，现代作品中更是俯拾皆是。
歇后语由前后两部分组成，前部分是形象的比喻，后部分则是对前部分进行解释，或者说前部分是譬，后部分是解。因此以前人们称之“譬解语”“譬喻语”。有时只说“譬”，不说“解”，让听者自己去领会，显得意味深长。
歇后语前部分的譬喻是造成这种语言形象生动、活泼、风趣的主要依据。其作用是唤起人们的联想，与后部分紧密配合，顺理成章地表达本意。
它的选材有事，有物，有现代的，有历史的，有想象的。
歇后语后部分是对前部分进行解释、说明，也是歇后语的点题，包括喻意歇后语和谐音歇后语。