在我国古代并没有系统的标点符号，读文章的人，要自己断句，因而，常常弄得文意不明。到了汉朝才发明了“句读”符号，语意完整的一小段为“句”；句中语意未完，语气可停的一段为“读”(音逗)。约在宋代时，开始有了“。”和“，”明代时出现了人名号和地名号。到了近代，我国知识界又吸收了国外的标点符号，于是出现了我国的标点符号系统。
19世纪，广东人王炳耀，首先根据我国古代断句法，吸收我国新式标点，草拟了称之为“读之号、句之号、节之号、段之号、问之号，等十种标点符号。1919年，陈望道写出《新式标点的用法》，详细、具体地介绍了10种标点符号的使用方法。1920年，国语统一筹备会制定出12种标点符号，我国开始有了“标点符号”这一名称，其体例一直沿用到新中国成立之前。
解放后，国家出版总署总结了“五四”以来人们使用标点符号的规律，于1951年公布了《标点符号用法》，凡14种，至此，标点符号更趋完善。
最早的标点和符号
西方国家使用标点符号最早不早于11世纪，而中国则早在5世纪便开始使用标点和符号了，到北宋时，中国使用的标点和符号已过17种。
在西凉至北宋的敦煌遗书中，可见到许多有标点和符号的文献资料，其中有句号、顿号、重文号、省代号、倒位号、废读号、删除号、敬空号、篇名号、章节号、层次号、标题号、界隔号、绝止号、勘验号、勾销号、图解号等，其中顿号、句号、勾销号等与今天的大致相同。重文号…N’，表示重读；省代号亦写作…N；倒位号即颠倒前后二字之位置；废除号有“……”与“I、I：、Id、等，点数多少不定，一至四点均可，标于字上；删除号为在字上划黑线，一为黑框圈；敬空号“厂”今已不用；章节号用以分条；标题号至今仍为非正式行文或用于特殊场合，如广播稿。
图解号形状为翔燕形，使用时起提挈纲领、综析要旨、快速记忆之作用，类同于批注文章精要重点句段之法。
5世纪至11世纪中国标点和符号，有一符多用或一号多符之特点，表明尚处于有待规范标准化、科学化的不成熟阶段。
清末，在汉文中使用统一的标点符号的呼声日高。
1897年，广东东莞人王炳耀倡议采用10种标点符号，但反响甚微。
1904年，商务印书馆在出版《英文汉诂》时，最早使用外国的标点符号。
1909年，鲁迅与周作人翻译出版《域外小说集》，使用了多种新式标点符号。
但全面系统引进标点符号的，是语言学家陈望道。他于1918年5月在《学艺》杂志发表《标号与革新》一文，介绍国外通行的标点符号10种。同年5月起，上海出版的着名刊物《新青年》率先使用白话文体，同时使用新式标点。随后不到半年时间，全国四百多家报纸杂志“一拥而上”。
在此形势下，着名学者胡适、钱玄同等联名向当时的北洋政府建议采用新式标点符号，教育部遂于1920年2月训令全国，公布采用12种标点符号。
1951年9月，中央人民政府出版总署制订《标点符号用法》。1990年4月19日，《人民日报》刊载国家语言文字工作委员会和新闻出版署修订颁布的《标点符号用法》。这次的修订主要有以下几个方面：1.标点符号由原来的14种增加为16种，即增加了连接号和间隔号；2．简化了说明；3．更换了例句；4．针对书写由直行改为横行，某些说法也做了相应的改动。
几种较特殊的符号
1.连珠号(……)连珠号常用来表示文中整句、整段的省略或删节。一般两个省略号连在一起使用。
2.波浪号(～)常用于代替重复的字和词。波浪号可代一个字，也可代一个词。字典、词典解释字义，举例说明词义时经常使用。
3.隐讳号(×)隐讳号用于不需要说和不便明说的姓名、地点、日期、数字等。本身没有表示何种读音，朗读时可念作“某某”“叉叉”。
4.虚缺号()虚缺号表示这个字残缺或字迹不清，无法辨认。朗读时可念“什么”。
5.星号(*)星号一般用在不超过三个注释(且多为自注)的有注的句子后面。例：火树银花不夜天。弟兄姐妹舞翩跹。歌声唱彻月儿圆。
6．“／”表示诗句分行。
7.放在杂志封面所刊重要文章的题目前，以示醒目。
8.放在一篇文章末尾，以示全文结束。