风筝为中国人发明，相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年有成，是人类最早的风筝起源，后来其学生鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，更而演进成为今日多线风筝。
风筝真正的考起源，现在已无法证。有些民俗学家认为，古人发明风筝主要是为了怀念世故的亲友，所以在清明节鬼门短暂开放时，将慰问故人的情意寄托在风筝上，传送给死去的亲友。
风筝，古时称为“鹞”，北方谓“鸢”。大多数的人认为风筝起源于中国，而后广传于全世界，是一种传统的民间工艺品。实际上，中国最早出现的风筝是用木材作的。春秋战国时，东周哲人墨翟（公元前478-392），曾“费时三年，以木制木鸢，飞升天空……”墨子在鲁山（今山东潍坊境内），“斫木为鹞，三年而成，飞一日而败”。这是说墨子研究试制了三年，终于用木板制成了一只木鸟，但只飞了一天就坏了。墨子制造的这只“木鹞”（或“木鸢”）就是中国最早的风筝，也是世界上最早的风筝。（约纪元前300年左右），距今已有二千四百年。
直至东汉期间，蔡伦发明造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。因此可以推断，中国风筝已有两千年以上历史了。
墨子把制风筝的事业传给了他的学生公输班（也称鲁班），《墨子·鲁问篇》中说，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中飞翔达三天之久。《鸿书》上说：“公输班制木鸢以窥宋城”。
最初风筝常被利用为军事工具，用于三角测量信号、天空风向测查和通讯的手段。就如春秋时期，鲁班“制木鸢以窥宋城”。
公元前190年，楚汉相争，汉将韩信攻打未央宫，利用风筝测量未央宫下面的地道的距离。而垓下之战，项羽的军队被刘邦的军队围困，韩信派人用牛皮作风筝，上敷竹笛，迎风作向（一说张良用风筝系人吹箫）汉军配合笛声，唱起楚歌，涣散了楚军士气，这就是成语“四面楚歌”的故事。
在正史中也有关于风筝的记载，时间较五代更早，其一是南朝的“侯景之乱”，梁武帝被侯景围困。曾放风筝向外求援，据南史卷八十“侯景传”中所述，在梁武帝萧衍大清三年（公元549年）时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺（即今南京），内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。这是简文施放风筝向外求救不幸失败的故事。
相传在公元前五世纪时，希腊的阿尔克达斯就发明了风筝，可惜后来失传。直到公元13世纪，意大利人马可波罗从中国返回欧洲后，风筝才开始在西方传播开来。
又从其他考据证实，约第十世纪传至韩国再至日本，十三、四世纪才传至欧洲。13世纪时，意大利人马可波罗自中国返欧后，始传到世界各地。
据古书记载：“五代李郑於宫中作纸鸢，引线乘风为戏，后於鸢首以竹为笛，使风入竹，声如筝鸣，故名风筝。”故而不能发出声音的叫“纸鸢”，能发出声音的叫“风筝”。
古代风筝，曾被用于军事上之侦察工具外，更进行测距，越险，载人的历史记载。
南北朝时风筝曾是被作为通讯求救的工具。梁武帝时，侯景围台城，简文尝作纸鸢，飞空告急于外，结果被射落而败，台城沦陷，梁武帝饿。死留下这一风筝求救的故事。
北齐文宣帝高洋，将人绑上翅膀，令人从高塔跳下摔死，名为“生”。
汉朝楚汉相争，韩信曾令人制作大型风筝，并装置竹哨弓弦，于夜间漂浮楚营，使其发出奇怪声音，以瓦解楚军士气。
唐代将被用于军事上的风筝，已渐转化为娱乐用途，并于宫庭中出放风筝。
宋代把放风筝作为锻练身体的功能，百姓在清明节时，将风筝放的高而远，然后将线割断，让风筝带走一年所积之霉气。
明代以风筝载炸药，依“风筝碰”的原理，引爆风筝上的引火线，以达成杀伤敌人之目的。
清乾隆即有双纸控制风筝详图尺寸与解说。
1980年后，风筝开始广受喜爱，除原来双线外，并演变成三线，四线的技术风筝或特技风筝。
当今，我国放风筝活动，在对外文化交流，加强与世界各国人民友谊，发展经济和旅游事业中发挥着重要作用。