用特制的蒸馏器将酒液加热，由于酒中所含的物质挥发性不同，在加热蒸馏时，在蒸汽和酒液中，各种物质的相对含量就有所不同。酒精(乙醇)较易挥发，则加热后产生的蒸汽中含有的酒精浓度增加，而酒液中酒精浓度就下降。收集酒气并经过冷却，其酒度比原酒液的酒度要高得多，一般的酿造酒，酒度低于20%。蒸馏酒则可高达60%以上。
现代人们所熟悉的蒸馏酒分为“白酒”(也称“烧酒”)，“白兰地”“威士忌”“伏特加”“兰姆酒”等。
白酒：中国特有，谷物酒蒸馏而成。白兰地：是葡萄酒蒸馏而成的。威士忌：是大麦等谷物发酵酿制后经蒸馏而成的。兰姆酒：是甘蔗酒经蒸馏而成的。
蒸馏酒与酿造酒相比，在制造工艺上多了一道蒸馏工序，关键是蒸馏器。蒸馏器的发明是蒸馏酒起源的条件，但也可能用来蒸馏其他物质，如香料，水银等。
蒸馏酒起源于东汉上海博物馆收藏了东汉时期的青铜蒸馏器。用此蒸馏器作蒸馏实验，蒸出了酒度为26.6-20.4的蒸馏酒。在安徽滁州也出土了一件类似的青铜蒸馏器。所以有人认为东汉已有蒸馏酒。
蒸馏酒起源于唐代白居易(772-846)的“荔枝新熟鸡冠色，烧酒初开琥珀光”中提到了烧酒。陶雍有“自到成都烧酒熟，不思身更入长安”的诗句。有些人认为这里所提到的烧酒即是蒸馏酒。
但从唐代的《投荒杂录》记载了烧酒方法：“南方饮‘既烧’，即实酒满瓮，泥其上，以火烧方熟，不然不中饮”。显然不是蒸馏酒的操作，所以也很难判断唐代的烧酒是否就是蒸馏酒。
蒸馏酒起源于宋代宋代的《丹房须知》中描述了蒸馏器“抽汞器”；南宋周去非在1178年写成的《岭外代答》中记载了一种广西人升练“银朱”的用具，基本结构与《丹房须知》中的描述大致相同；南宋张世南的《游宦纪闻》卷五记载了一例蒸馏器，用于蒸馏花露。所以蒸馏酒也可能起源于宋代。
蒸馏酒起源于元代明代医学家李时珍在《本草纲目》中写道：“烧酒非古法也，自元时始创。其法用浓酒和糟，蒸令汽上，用器承取滴露，凡酸坏之酒，皆可蒸烧。近时惟以糯米或粳米或黍或大麦蒸熟，以普瓦蒸取。其清如水，味极浓烈，盖酒露也。辛、甘、大热、有大毒。过饮败胃伤胆，丧心损寿，甚则黑肠腐胃而死。与姜、蒜同食，令人生痔。盐、冷水、绿豆粉解其毒。”。清代檀萃的《滇海虞衡志》中说：“盖烧酒名酒露，元初传入中国，中国人无处不饮乎烧酒”。章穆的《饮食辨》中说：“烧酒又名火酒，《饮膳正要》曰‘阿剌吉’。番语也（外来语，编者注），盖此酒本非古法，元末暹罗及荷兰等处人始传其法于中土”。不管是自己的发明还是外国的传入，蒸馏酒最迟应该起源于元代。