古人认为人死后将进入另一个世界，他们还像活着的人一样生活，供奉、祭祀活动的初衷大概由此而来。
从考古资料来看，早在夏商时代，墓地就有了祭祀性建筑，春秋战国时代，这种墓上建筑遗迹发现的更多。陕西凤翔秦公陵、河南辉县的魏王陵、河北平山的中山国王陵等，陵墓之上都发现了房屋建筑遗迹。一中山国王陵中出土的铜版《兆域图》，详细绘制出陵墓之上享堂建筑形制。
目前知道的先秦时代陵墓之上的享堂之类建筑物，平面绝大多数为方形。
自秦始皇陵开始，寝殿成为帝陵的主要祭祀性建筑，它实际上就是商周时代的享堂。秦始皇陵寝殿平面仍为方形。西汉时代帝陵寝殿建筑平面由过去的方形变为长方形。这种平面形制的变化似与仿照皇帝生前宫室有关。寝殿既为帝陵正殿，就要仿照皇宫大朝的前殿，汉代皇宫前殿建筑平面一般为长方形。
陵墓的祭祀性建筑，战国时代以前一般筑于墓上，秦东陵和秦始皇陵已将其移于墓侧，但仍在陵园之内。
约从汉景帝阳陵开始，这类建筑营建于陵园之外，东汉帝陵仍袭此制，并在陵前增加了石殿之类建筑。
魏晋南北朝时期，因连年战乱，为避免盗掘，帝王陵墓流行“潜埋”方式，不立寝殿，不造园邑。北魏冯太后的永固陵前建祠庙性质的永固石室，开始恢复秦汉陵寝制度，并作为陵墓的礼制建筑。
唐代诸帝陵一般于陵园之内、南门之北营筑献殿，亦称“寝殿”，这是陵园中的主要礼制建筑，是用于祭祀典礼的大殿。在陵园以南西侧，即陵区西南部修筑了下宫，亦称“寝宫”“下宫”因位于山陵之下而得名。
这是陵区宫人、官吏等守陵人居住的地方，也是供奉陵墓主人灵魂日常起居饮食之处。
北宋帝陵礼制建筑基本承袭唐制，其上宫即唐之献殿、汉之寝殿。宋代下宫位于帝陵西北，这是依据当时的堪舆术选定的方位。南宋帝陵礼制建筑的上宫和下宫布局一改前制，安排在同一轴线之上。
元代帝陵沿用蒙古族潜埋方式。陵墓附近没有礼制建筑。明代帝陵取消了唐宋帝陵的下宫建筑，扩大了祭殿(即秦汉之寝殿、唐宋之献殿或上宫)建筑，以祭殿为中心，自成一组院子，从而满足了大规模祭祀活动的要求。祭殿东西对称安排了配殿。祭殿院_子北通以陵墓为中心的院子，南连设置神库、神厨和碑亭的院子。三座院子在一条南北轴线之上。