北宋东京城四郊有四座行宫御苑，东郊宜春苑，南郊玉津园，西郊琼林苑，北郊含芳园，所谓“东京四苑”。这四苑并不都是游览性的园林，其中只有琼林苑金明池是游览胜地。
宜春苑在外城东墙新宋门外大道南，原是宋太祖赵匡胤的三弟秦王的别墅园，秦王遭贬后没收作为御苑。这里实际上是一座皇家花圃，所栽植的花卉最为有名，每年皇宫里所需花卉，大多是由此园供奉的。
玉津园在外城正南的南薰门外大道西，原为后周的旧苑，宋初加以扩建。园中殿宇很少，以种植为主，林木繁茂，所以俗称“青城”。园中大半地段种麦，供应宫内食用。每年夏天麦收时节，皇帝来看刈麦。园的东北部是专门饲养珍禽异兽的动物园，文献记载蓄养有大象、麒麟、骆虞、神羊、灵犀、狻猊(狮子)、孔雀、白鹏、吴牛等。
含芳园在封立门外干道东，大中样符三年(1010年)自泰山迎来“天书”供奉在这里，因而改称“瑞圣园”。这座园子以竹林繁茂着称，曾巩到过这里，作诗描写说：“方塘濞濞春光绿，密竹娟娟午更寒。”
琼林苑在外城西墙新郑门外大道南，乾德二年(964年)创建；太平兴国元年(976年)又在道北开凿大方池，引汁河水灌入，另形成“金明池”新区。琼林苑一进大门，道边都是古松怪柏，两旁有石榴园、樱桃园之类，其中都置有亭、榭。苑东南部有几十丈高的土山——华觜冈，“上有横观层楼，金碧相射”。山下为“锦石缠道，宝砌池澹，柳锁虹桥，花萦凤炯。其花皆素馨、茉莉、山丹、瑞香、含笑、麝香，大部分都是浙江、广东、福建进贡来的名花。
在花丛之间布置着梅亭、牡丹亭等。苑内还有射殿，殿南为球场，“乃都人击球之所”。每逢大比之年，殿试发榜后，皇帝照例在这里赐宴新科进士，称“琼林宴”。
金明池周长九里三十步，原为宋太宗检阅“神卫虎翼水军”的操练之处，后来改作观赏龙舟夺标“水嬉”的园池。据《东京梦华录》记载：池南岸正中筑高台，台上建宝津楼；楼南有宴殿，殿东有射殿及临水殿。宝津楼下架仙桥连接池中央的水心殿；仙桥是木结构的中央隆起的虹桥，朱漆构循，下排雁柱。池北岸接近中部有“奥屋”，即停泊龙舟的船坞。
金明池每年三月定期开放，允许百姓来参观，叫做“开池”。到上已(三月三)，皇帝车驾临幸观看“水嬉”完毕，金明池即行关闭了。对面琼林苑也同时开放，所有殿堂都可以入内参观。每逢水嬉开池的日子，东京市民倾城来看热闹，也允许商贩摆摊作买卖和卖艺的杂耍百戏表演。当时的画家张择端所作《金明池夺标图》，忠实、生动地描绘了这一场面。池东岸宽阔，树木茂盛，游人较少，作为捕鱼区，但“必于池苑所买牌子方许捕鱼。游人得鱼，倍其价买之，临水脍，以荐芳蹲，乃一时之佳味也。”