在中国古代建筑发展史上，宋代是一个非常重要的时期。这不仅表现在城市格局打破了汉唐以来的封闭的里坊制度，出现了形式复杂、秀丽灿烂的殿阁楼台，颁布了中国第一部建筑法规《营造法式》，传统园林园地制宜更密切地同自然环境结合等方面，而且民间居住建筑也随着农业的发展、城市的繁荣和市民生活的多样化，呈现出规划严整而又自然淡雅的时代风貌。
城市中的民居建筑，在《清明上河图》中有不少描绘。张择端的宋代风俗画《清明上河图》，描绘的是北宋京城汴梁(今河南开封市)及汴河两岸清明时节的风光，写实性很强，是了解12世纪中国城市生活的极其重要的形象资料。仅就画中的建筑而言，汴梁郊外的乡村住宅多较简陋，有些是墙身低矮的茅屋，有些是建有瓦房和茅舍的院落。与此形成鲜明的对照，汴京城内则是高大雄伟的城楼，飞跨河上的拱桥，纵横交错的街道，鳞次栉比的房屋住宅及茶坊、酒肆、脚店、肉铺、寺观等。住宅中既有平房，也有楼房，多为瓦顶，屋顶结构为悬山式和歇山式；山面的两厦及正面的引檐多用竹篷，也有的在屋顶上建天窗，转角屋屋顶往往将两条正脊延长而构成十字相交的两个气窗；梁架、栏杆、棂格、悬鱼、惹草等朴素而又灵活。小型住宅多使用长方形平面，中等住宅常常是外建门屋，院内四面配置房屋。至于宋代官僚贵族的第宅，据其他宋画可以看到，有的建乌头门，有的是建门屋而中央一间用“断砌造”以便车马出入。
院落周围的回廊代之以廊屋，使居住面积增加，四合院的功能与形象也随之发生了变化。宋画中的民居建筑形象显示出，宋代的住宅布局紧凑而不呆板、灵活而又不失传统的原则，具有明显的时代特点。
辽、金都是宋代北方少数民族建立的政权。
契丹人，兴起于辽西一带，本以穹庐为住居；女真人，发源于松花江流域，本用穴居，但他们立国后南侵并入主中原，逐渐汉化，仿汉制建造城郭、井邑、馆舍、宫室。住居亦然，与宋代略同。
13世纪70年代蒙古族建立的元帝国统一了南北方，结束了长达四百多年分裂割据和南北对峙的高面，使中国再次走向了统一。元朝是短命的，立国不足百年，但由于疆域的扩大，中西交通和贸易的发达，建筑上仍然取得了较大的成就。然而，居住建筑并没有大的发展。蒙古族传统的居住方式是蒙古包，立国之后，聚居于北方草原地区的蒙古人依然是以蒙古包为住居。对此，《马可·波罗行记》一书作了这样的描述：蒙古人结枝为垣，其形圆，高与人齐，承以椽，其端以木环节之，外覆以毡，并以马尾绳系之。门亦用毡，户永向南，顶开天窗，以通气吐炊烟。灶在中央，全家皆寓居此宅之内……可见，元朝的蒙古包与今日之蒙古包已相差无几。
当时的汉族地区仍然采用传统的居住方式，即使是居住在大都以及其他汉族地区的蒙古人，也都尽可能地采用汉制，使用汉族传统的居住建筑，只不过有些人在室内布置上保留某些本民族的习惯。