位于滇西高原点苍山麓、洱海之滨的大理，是着名的历史文化名城和风景名胜区，是上百万白族同胞聚居的地方。这里不仅气候温和、物产富饶、山川秀丽，独具特色的白族民居建筑更是飘逸潇洒，华丽大方。点苍山下、洱海之滨，在山脚下缓缓的坡地上、溪流边，一座座村镇依山散落，远远望去，青瓦白墙、高低错落的房屋掩映在林木之中，那就是白族同胞居住的地方。走进村镇，会看到村镇中心由本主庙(本主，是白族崇拜的一村或一方的保护神，多为神化了的历史人物，也有河神等自然崇拜之神)与庙前戏台组成的方形广场，以广场为中心，是四通八达的街道和沿街巷毗邻建造的一座座居民住宅。不少村镇还把溪水引入，潺潺流水之声不绝于耳，大街小巷绿树成荫，家家户户花木飘香，展现出秀丽的高原景色和美丽的民族风情。
白族民居的特色，首先表现在“三坊一照壁”“四合五天井”的住宅布局上。白族民居以“坊”为单位，一栋三开间二层的房屋称为一坊。三坊房屋加一面围墙——照壁，围成一个方形的院落，便是“三坊一照壁”布局；方形庭院四周各置一坊房屋的四合院式布局，便是“四合五天井”的布局。
以“三坊一照壁”或“四合五天井”为单元作纵向或横向拼接构成重院的大型住宅，以一坊房屋和三面围墙组成院落的“独坊房”小型住宅，两坊房屋作曲尺形布置、另两面围以院墙的“两向两坊”式住宅，两组独坊房前后串联在一起的“一向两坊”式住宅等布局形式也是常见的。无论采用哪种布局，正房绝大多数坐西向东，成为院落布置的突出特点之一。究其原因，或说是使正房背向常年刮的西风和西南风，或说是由于村镇是建在横断山脉东麓缓坡地带的缘故，或说是出于“正房要有靠山，才坐得起人家”的说法，正房取东向以图吉利。
“三坊一照壁”住宅，正房及两侧厢房各用一坊房屋，正房对面是称为照壁的院墙，因而庭院是三开间见方的方形。各坊底层明间为堂屋，用作起居待客，次间用作居室；楼上三间不分隔，明间为供神处，其余都用作储藏杂物；楼梯设在堂屋或次间深处。两坊相交处：各有一漏角天井。漏角天井内建两层耳房一间或两间，底层用作厨房，天井内凿有水井。大门一般开在住宅的东北角，或邻厢房，或与厢房前廊相连，或开在厢房次间。庭院内往往建有花台，种植玉兰、茉莉、丹桂、红梅等四季花卉，并且摆放翁栽花木、盆景假山，成为白族居住文化的一大特色。
照壁之设，乃“三坊一照壁”住宅的突出特征之一。照壁一般做成三叠水照壁形式，即将横长而平整的壁面竖向分为左、中、右三段，中段高宽，两侧较矮窄，形似牌坊。照壁中段墙顶做成庑殿顶，屋脊两端高高翘起，檐角如飞，屋面呈凹曲状，檐下或用斗拱，或用两三重小垂花柱挂仿；额联部位及两侧边框都用薄砖分出框档，框中或饰大理石，或题诗词书画，或塑人物山水和翎毛花卉；壁面正中或镶嵌一块圆形山水大理石块并围以泥塑花饰边框，或竖排四块方形大理石，每块上刻一大字，内容多为喜庆吉祥或显示家声的词句。其余壁面均粉白灰，条石勒脚，一般不加装饰。装饰线条多用黑、灰色调，间以淡蓝、淡绿；斗拱则饰以淡蓝、淡绿及白色，极为清雅秀丽。照壁背面装饰简化，仅有檐下斗拱，额部及两侧边框仅砌出框档。这种造型优美、装饰华丽的照壁，为白族居民所独创，折射出白族民居那浓郁的文化氛围。
“四合五天井”住宅，由于庭院四周各布置一坊房屋，因此除中间有一个大天井外，四角还各有一个漏角天井，一宅之中大小共五个天井，“四合五天井”之称便由此而得。各漏角天井中都建有二层的耳房，其中一座的底层用作厨房。大门同样设在住宅的东北角，或在漏角天井中做入口小院，再于厢房山墙上开二门以通厢廊；或将大门设在厢房次间上。除无照壁外，其他结构与“三坊一照壁”别无二致。
房屋的建造也颇具特色。房屋为土木结构和石木结构，以穿斗式和抬梁式木梁柱构架承重。用棺墩而不用瓜柱，有的使用曲梁，立柱顺树干之势上细下粗，四周柱子微向内倾，整个构架上小下大，具有良好的稳定性和抗震性。墙体常见夯土墙、土坯墙、卵石墙和条石墙，砖墙罕见。卵石墙乃利用河卵石砌成，早在8世纪即已有之，“卵石砌墙不会倒”被称为大理三宝之一，别具一格。屋顶有瓦顶和草顶之分，采用硬山式屋顶，而山墙又常常高出屋面如封火墙，但其目的不是防火而是防风。用特制的薄石板封住后檐和山墙悬出部分的“硬山式封火檐”，既可防风，又形成整洁的外观，也是白族民居的特色之一。
主要房屋屋脊两端作鼻子状起翘，耳房屋脊两端则封火墙高出屋面，处理成鞍形或折角形，显示了白族民居檐口的特殊风格。房屋底层前面设廊，山墙下部出檐构成“腰带厦”；楼下明间正面装可拆卸的六扇格扇门，次间正面用木质前墙和通风格子窗。
由此可见，白族民居房屋在建筑和结构上的许多做法，是为了适应当地风大、地震多发、飘雨深、气候温和等特点。
大门是颇具特色的建筑物之一，它那独特的造型、华美的装饰都令人叹为观止。传统的大门为有厦门楼式建筑，一般作三间牌楼形式。大型住宅采用的是“有厦出角式”，平面作八字形，屋顶翼角尖长飞翘，檐下装饰木质或泥塑斗拱。斗拱跳头雕成龙、凤、象、草，斗碗雕成八宝莲花，有的全部涂以棕色油漆，有的用木质以突出雕刻“淡描蛾眉”之精妙，有的饰彩色贴金油漆，更显富丽堂皇。斗拱以下是，重重镂空的花杭，翼墙(八字墙)上砖砌格框，格框内或嵌以风景大理石，或彩塑翎毛花卉，或画山水人物，或题名辞佳句。至于中小型住宅，一般采用“有厦平头式”，以薄砖镶砌装修门头之各部位，线条柔和的屋脊屋面之下配以白灰粉刷，显得朴素大方，别具一格。近代出现的一种无厦大门，形制虽然有所变化，但同样用砖雕、泥塑、镶砖等手法装饰得精美别致。
精于装饰，是白族民居的又一特色。装饰的部位除了大门、照壁外，还有墙面、门窗、梁柱、天花、地坪。装饰的手法有木雕、泥塑、石刻、彩画、大理石、镶砖等。墙面不仅外加粉刷，而且要装饰。房屋后墙檐下，常砌入薄砖以划分出框档，并以黑、灰两色勾画出框档线脚、六方砖及空斗墙等图案，大型住宅更在框内绘出山水风景并题写诗句。山墙的腰带厦具有保护墙体功能的同时，也具有较强的装饰性。山尖或全部用黑白彩绘装饰，绘出大山花，空位绘成砖块图案；或用浮雕式泥塑做出山花，再饰以橘黄色为主的色彩。房前廊子两端的墙面也用薄砖砌出框档，框内或嵌入大理石，或塑泥题字。真可谓有墙就见雕塑绘画，无装饰不称其为墙。大理的剑川木雕，久负盛名，在民居建筑中也随处可见，门窗自不待言，梁柱、花枋、柁礅亦然。雕工精美，线雕、浮雕、透雕交互使用。雕有八仙过海、渔樵耕读、四景花卉翎毛、博古陈设等图案的格扇门，做成各式各样花格的窗扇，雕成龙、凤、象、麟、奔兔及几何形花纹的梁柱杭椽雀替，真可谓无木不雕饰。即使庭院地坪，也用砖瓦石精心铺砌出简洁美观的图案。有的廊下地坪还铺有大理石，并线刻出兔含灵芝、狮子滚绣球之类的图案。精美的装饰，主次分明、高低错落有致的造型，相互穿插的鞍形山墙和人字山墙，水平划分的山墙腰带厦和檐下装饰，轻快优美的凹曲状屋面，高翘如飞的脊端，土色墙面、白色装饰带、灰色瓦顶那既对比又调和的色调，使白族民居在建筑艺术上达到了高度的完美。它与抗震、防风、避飘雨的建筑结构相结合，有机地形成了建筑技术、建筑功能和建筑艺术上的和谐和统一。