到过北京的人，大概很少有不去故宫的，而凡去过故宫的人，大都对这一气势雄伟、豪华壮丽，具有我国古代建筑独特风格的古代皇宫留下了深刻的印象。
故宫，明清时称紫禁城，占地面积达七十二万平方米。现存建筑九百八十余座，其中包括明代建筑九十余座。房屋八千七百余间，建筑面积十五万平方米。是中国现存规模最大、保存最完好的建筑群。从1925年起，故宫改称今名。
在这众多的故宫建筑中，给人们印象最深的，肯定要数故宫三大殿了。三大殿即太和、中和、保和三殿，是外朝的主体建筑。其中太和殿为主殿，是举行大朝会和大典的地方，它既是故宫最壮观的建筑，也是中国最大的木构殿堂。
故宫从明永乐四年(1406年)动工兴建，当时征调全国着名工匠和民工、卫军共三十万人，连续施工十五年，至永乐十八年(1420年)方才建成。太和殿等三大殿几乎在相同时间内竣工。三大殿依次排列，共同建筑在一座高八米一三的工字形台基上，台基共三层，有稳重浑厚的须弥座。每层边缘都用汉白玉栏杆围绕。连同前面高三层的月台共同形成一个“土”字形的石台基座。台基前有三座石阶，中间为御路。御路正中为一块长方巨石，周边雕卷草，下雕海水江涯，中雕以流云衬底的高浮雕蟠龙，刻工精美。
太和殿是外朝的前殿，初名奉天殿，嘉靖四十一年(1562年)改名皇极殿，清顺治二年(1645年)改今名，俗称金銮殿。太和殿明代始建时为重檐庑殿九间殿，属于最高级殿宇。现存建筑为康熙三十四年(1695年)重建，改为面阔十一间，但总尺度并无大的变化。太和殿通面阔63．93米，通进深37.17米，高26．9米，连同台基，通高35米。总面积约二千三百七十七平方米。整殿形体宏大，造型庄重，为了突出主殿应有的崇高庄严的形象，它采用了古代建筑最高等级的标准和结构类型：屋顶是重檐庑殿顶，柱网为三环布局；下檐为单翘重昂七蹈鎏金斗拱。上檐为单翘三昂九蹈鎏金斗拱，再施以三样黄琉璃瓦(明代定下规矩：皇宫建筑一律用黄琉璃瓦)；正脊和正吻为二样，正吻高达三米四；太和殿还别出心裁地在屋檐角上施以“行计”的装饰，檐角走兽多达十个，分别为：龙凤、狮子、海马、天马、押鱼、狻猊、獬豸、斗牛(吼)、行什(猴)：殿内竖有七12根楠木巨柱，每根柱高12.7米，殿中央的2米离台上没商金漆雕龙宝座，是封建皇权的象征。
太和殿不仅规模宏大，结构高级，所用装饰翻陈设也是第一流的：内部梁枋饰以最高一级的以龙为主要纹饰的“和玺彩画”；格扇、门窗等处都有极华贵的黢饰；“御座”前面是御案，御座两侧有金漆屏风、香儿、香炉、仙鹤等摆设；明间六柱用沥粉金漆蟠龙。环绕娄空透雕宝座，顶上雕以精美的蟠龙藻井，采用“赤金”“库金”互变及蓝色、绿色互变相结合的手法彩制了行、坐、升降等各种姿态的龙；室内地面采用六十四厘米见方的金砖铺蠼。整个大殿金碧辉煌、庄严华丽，处处显示出“真龙天子”至高无上的权威。
殿前丹墀之上置以铜龟、铜鹤、日晷、嘉量等象征人寿年丰的吉祥雕蠼和器物，以期皇位永极，国祚长盛不衰。在殿前的台阶上还置有十八个巨大的鎏金铜缸。用以储水防火。此外周围还饰有精美的石雕；云龙御路，三层台基上分砌有汉白玉的龙凤望柱、栏杆、螭头流水等，它们与红墙黄瓦交相辉映，在蓝天的衬景之下显得格外鲜丽庄严两牡观。
在明清，太和殿是举行大典的地方，诸如皇帝登基，胶祝元旦，备主朝会，庆寿，颁诏等隆重仪式均在这里举行。因此，不仅殿前有宽阔的月台，而且还有面积达量万多平方米的广场，可容万人聚集和各色仪仗的陈列。试想当年，从天安门一直排到端门的仪仗、旗帜，在鼓乐声中，露台上跪满了文武大员，殿内香烟缭绕，在山呼万岁声中，那个端坐在龙椅之上的天子，该是何等的威风和狂妄啊！
中和殿在台基的中部，为五间方亭式，单檐攒尖式层顶，四面格扇的殿堂。高二十七米。其鎏金宝顶镌刻极为精致。它主要供皇帝休息之用。
宝和殿面阔九间，重檐歇川顶(较太和殿次一等），高二十九米。它主要供殿试和宴会外宾之用。殿后的云龙阶石，是用一块重达二百五十吨的大石雕成。
三座大殿共建在一个工字形三层汉白玉的台基上，各以其工棚大小而取不同形制，却形成一个有主有次富于变化的不可分割的统一体。四周廊庑环绕，气势磅礴，实为故宫中最为壮观的建筑群。