我国古代皇室帝王都建有许多富丽豪华的皇宫和行宫别苑。所谓行宫，是指皇城以外供帝王出行时居住休息的宫室，也就是皇宫之外的离宫。唐代着名诗人白居易的《长恨歌》“行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声”就有关于行宫的记载。行宫还有冬、夏之分。根据我国古代园林史记载：行宫大部分是依天然风景区建造的。这可以追溯到秦、汉时修筑的“骊山汤”行宫。
此行宫唐代时又进行了扩建，改名为“华清宫”，它就是一座“冬宫”。另外，隋朝时营建的“仁寿宫”唐代也进行了改建。经修复后更名为“九成宫”，它是一座“夏宫”。
清代，康熙14岁亲政后，富有政治韬略的皇太后博尔济吉特氏告诫康熙：“祖宗骑射开基，武各不可弛。”意思是要康熙注意边防建设，加强军事训练，提高军事素质，不要忘记武备。为加强北部边防，康熙主张不筑长城，其主要战略目标是加强对蒙古各部的管理，把蒙古诸部建成“塞上雄善”，使其“众志成城”。因此，康熙十六年出塞北巡，又设置了“习武绥远”为目的的“木兰围场”，并把岁幸秋狩大典立为家法，以期“威武远扬，塞垣清晏”。这样，从北京至木兰围场，清帝及随行的皇亲和官员都要在沿途休息，所需用的大量物资也不能只靠驼载、马运，需要建立行宫来解决。
据记载，皇帝出巡，20里一休息，40里一住。因而，在康熙时期，光是从北京至古北口就修建行宫七处：蔺沟、石槽、怀柔、密云、罗家桥、瑶亭、王家店等。康熙二十九年又在北京西郊海淀营建了行宫“畅春园”，周围占地约十里，现在还存有畅春园的界碑。
康熙四十年至四十八年，在北京西郊修建了举世闻名的“圆明园”，占地约五千多亩。与此同时，又耗巨资营建了口外行宫。康熙时期建了八处，乾隆时又改建新建了十四处，先后建立了口外行宫二十二处，正式命名的有二十处。
乾隆十六年以后又建立了许多行宫。这些行宫，根据其功能又可分为三类：茶宫——饮水、吃茶点休息的地方；尖宫——中途御膳的地方；住宫——居住休息和游览消夏的地方。据记载。在未建避暑山庄之前，康熙每年出塞北巡一般从5月25日至9月22日，约一百一十六天。由于他经常出巡口外，促进了大型行宫的建立。1703年即康熙四十二年，营建了“避暑山庄”，承德也就逐渐发展为都会，成为同各民族进行政治、经济、文化交流的中心。
避暑山庄是以自然山水为主的苑囿，也是清代规模最大的皇家苑囿，这在历代帝宫建筑史上是前所未有的。随后修建的“清漪园”(颐和园)，也是清代着名的皇家苑圃、清代四大行宫之一。