故宫内以乾清门为界，南为外朝，北为内廷。内廷即是皇帝和他的后妃们起居生活的地方。三宫即指中路的乾清官、交泰殿、坤宁宫，又称“后三宫”。六院即分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫及重华宫。
因各宫均为庭院格局建筑，故总称“六院”。这也就是人们常说的“三宫六院”。
