北京明清故宫又称紫禁城。故宫是一座长方形的小城，南北东西各设一门：午门、神武门、东华门、西华门。每一座城门之上都有巍峨的城楼。四座城门的用途，在古代是不一样的。
午门是皇宫的正门、造型比其他三门更有气势，平面呈“冂”形，突出的两翼各开一座侧门，分别叫左掖门、右掖门。城门之上建楼五座，俗称五凤楼。午门之外是一个近1万平方米的广场，用花岗岩条石铺筑，正中是一条向南延伸的青石板路。午门是皇帝举行大典的地方。平时午门大多是关闭的。
东华门是皇宫的东门，清代文武官员由此入宫，西行不远就是内客大堂及其他办事值房。清乾隆年间曾谕旨，官职二品以上，年龄六十岁以上的官员可坐轿进入东华门，算是对老臣们的特殊照顾。另外，清代皇帝出殡也要走此门，雍正、嘉庆、道光、咸丰等皇帝出殡时灵柩就是经此移放到景山寿皇殿的。
西华门正对南海的西苑门，皇帝往西苑必经此门。1900年，八国联军攻打北京时，慈禧太后就是从西华门仓皇逃跑的。
神武门是皇宫的北门，城门楼上设有钟鼓，白天鸣钟，入夜击鼓，报告着一天的标准时间。景山北面的钟楼、鼓楼也与之同鸣。此外，皇帝选妃时，应选的八旗秀女也都出入此门，电影《火烧圆明园》再现了这一场面。