大约在两百多万年前，人类从能够制作第一件工具开始，学会了劳动，继而学会了直立行走，终于从动物界分离了出来。在人类历史的童年时期，虽然人类的智力还很低下，双手也还很不灵活，但人类要生存，就要住，就要有住的地方。于是，在山林丘陵生活的人们，凭借从动物界带来的本能，寻找天然洞穴作为自己的住所，遮风避雨，栖身生息。北京人居住的洞穴，向我们展现了远古人类以天然洞穴为住居的生活图景。
科学家们在北京西南五十公里的周口店的山洞中发现了着名的北京人遗址，找到了北京人的“家”，周口店因之而闻名于世。研究表明，北京人从大约五十万年前最初迁居到这里，到二十万年前离开，前后居住达三十万年之久。
关于当时北京人在这里居住时的生活情景，古人类学家做了这样的描绘：早晨，随着火红的太阳从东方冉冉升起，赤身裸体的北京人从洞里走出来，围拢在洞外的火堆旁。他们商量好一天的活动便分头行动了。上了年纪的人留在洞中，除了照看幼小的儿童和制作石器等工具外，还肩负着看管火种的重任。
“火”对他们来说至关重要，不仅可以用来烧烤食物，而且还可用以防御猛兽的侵袭，冬天还可以取暖。外出的人们，有的到河滩上挑选河卵石，用以制作石器；有的用石器砍削木棒，制作狩猎用的工具；有的在龙骨山南面的草原上手举木棒围猎肿骨鹿；有些妇女和儿童在山坡上采摘野果，挖掘植物的块茎，或用骨棒和鹿角挖鼠洞捕捉老鼠。太阳落山了，夜幕徐徐降临，外出的人们各自带着一天的劳动果实回到住所，围在火堆旁，共同分享猎获的动物和采集的植物。夜深了，大家走进洞里，各自挑选一块离火堆不远的干燥的地方，铺些干草睡下。新的一天在人们的梦乡中又悄悄来临了。
北京人居住洞穴的最高处，当时留下了一段空隙。经过十几万年风雨的剥蚀，空隙扩大，成了一个新的洞口。大约一万八千年前，山顶洞人又来到这里安了家：一直居住到大约一万年前。这个洞的洞口高约四米，宽约五米。洞穴东半部的“上室”向南伸进约八米，是人们居住和生活的地方。洞的西半部是一个“下室”，是埋葬死者的地方。
像北京人和山顶洞人居住过的这种天然洞穴，全国各地已发现五十多处，属于五十万年前到一万多年前的旧石器时代，有的甚至晚到八千多年前的新石器时代早期。这些洞窟大部位位于河湖岸边的山坡上，以便汲取生活用水并有较丰富的食物来源。洞口一般高出附近水面20～60米，洞内较为干燥，而且洞口总是选在背风的地方。就是这些天然洞穴，作为人们最初的住所，伴随着生活在山林丘陵的远古人类度过了漫长的历史岁月。