茶作为饮料，可解除干渴，但在很多场台，人们又并不是为解渴而饮茶。历史上的品茶，实际上已成为一种社会化、艺术化的活动，人们不断丰富和发展着茶艺，也就使茶的文化色彩更加浓厚，茶也就远远超出它作为饮料而存在的价值了。
有了好茶，还得有合宜的饮法。古人将品饮过程艺术化，这就芦我们所说的茶艺的主要内涵。茶人讲究饮茶的方式，也讲究品饮的环境，追求茶中的乐趣，循蹈茶礼茶俗，为中国文化的辉煌增添了不少光彩。
在古代茶人看来，饮茶是一门艺术，所以历来茶艺都备受重视。品茶的艺术包含有广泛的内容，主要体现在饮茶方式、环境气氛、品鉴经验、茶趣体验几个方面。
古代茶人们在重视茶品的质量的同时，还十分注重水品的选择，认为只有好水才能烹出好茶。所以人们在研究茶品的同时，也考究水品，品茶之前先要具备品水的功夫，这是一个优秀茶人必须具备的本领。煎茶的用水，最基本的要求是甘洁、恬鲜，没有污染。所以茶人们推崇用好的泉水，而且还认为用茶叶产地的泉水烹茶最好，能更有效地发散茶叶的香气与滋味。
古代茶艺将煎汤作为十分关键的一环，有一些公认的技巧。煎汤讲究火候适中，不老不嫩。煎汤的容器与燃料选择不当，也都会影响茶香茶味。
古代有许多精于品鉴的茶人，以精鉴为饮茶的最高境界。对于茶叶品第的评定，不同时代有不同的标准，不过大体都是从色、香、味、形几个方面考虑的，最难品鉴的是茶味与茶香。
宋代兴起的斗茶之风，实际上是品鉴茶叶的一种社会活动。茶农之间，茶贩之间，茶人之间，甚至帝王都热心于斗茶，这对茶艺茶学的发展与普及起到了重要的推动作用。
古人在饮茶时，比较注意寻找或营造清幽的环境。
有的人喜欢投身于自然，以为在湖畔、松林才能比鞍容易地进入茶所应有的境界。有的人则喜爱清谈于茶室，以为“竹里飘烟”，才能体验到茶的清净之味。不同时代的不同茶人，对饮茶的最佳时间和环境都有不同的选择标准。文人们所追求的，不外是爵、幽、洁、雅、丽大众化的品茗，却多了一些热闹的气象，茶馆成了最好的去处。
茶馆在唐宋时代已经比较兴盛，它是饮茶普及的一个重要标志。到清代时茶馆更加普及，各地的茶馆形成了明显的地方特色。有的茶馆成了大众文化娱乐的重要场所，也有的茶馆卖茶也卖小食品，有饮有食。许多地方的茶馆都是人们交际的场所，人们通过茶馆同社会紧密联系起来。
古人认为茶中有趣，只有德行高洁的人才能领略得到，他们将追求茶中的意趣之雅，作为饮茶的一个目的。茶人们重茶品，更重人品，人品高尚，才能在饮茶中进入神融心醉的境界。
茶在古代中国人的传统习俗中扮演了重要的角色。
人们以茶待客，以茶交友，密切彼此的感情。在一些少数民族中，自古也有以茶待客的传统，用各民族独具特色的茶艺招待贵客。
茶与中国古代的儒、道、佛三大思想流派，都有非常密切的关系，儒、道、佛以茶传播学术思想，以茶传布道法佛规。其中又以佛教与茶的关系最为密切，佛教的禅宗坐禅时以茶为饮，在清净中修行。佛教禅宗在唐代普及发展以后，许多平常人为修行在接受禅宗的同时也接受了茶，推动了饮茶之风的流行。特别是寺院，一般都参与茶叶生产，许多名茶都出自佛僧之手，这为茶品质量的不断提高起到了重要的作用。
古代的医药学家们对茶的药用效能给予了关注，他们阐明药理，制成方剂，用茶解除人们的病痛。茶被视为治万病之药、保健良方。茶除用于治疗许多疾患，对人的肌体起到保护作用外，还用于涤烦清心，对人的精神起到保健作用。
茶吸取的不仅是大自然的灵秀清逸之气，而且还接受了中国文化璀璨光芒的照耀。自然赋予茶以宜人的香、味、色，中国文化又赋予茶以深邃的内涵。没有中国文化的浸染熏陶，也不会有中国的茶，不会有我们引以为荣的茶文化。