所谓“鸟笼效应”，其规律是：如果一个人买了一个空的鸟笼（或空花瓶）放在自己家过不了多长时间，他一般会有两种选择，丢掉这个鸟笼（或空花瓶），或者买一只鸟（或一束鲜花）回来。这是事物对人的心理产生的一种潜在的影响。
1907年，詹姆斯与好友卡尔森同时从哈佛大学退休。退休后的生活十分安闲，两个人经常在一起聊天，突发奇想，打起赌来。詹姆斯说：“老朋友，几天后，我送你一只鸟。”卡尔森耸耸肩道；“我并没有养鸟的兴趣，养鸟的想法，所以我不不感兴趣！”詹姆斯就说，“我打赌你会养一只鸟儿的！”卡尔森不屑一顾“不见得，我对此不感兴趣，你怎么让我养一只鸟儿？”
几天后，卡尔森过生日，詹姆斯送了一个精致的鸟笼作为生日礼物送给给卡尔森。卡尔森明白了朋友的意图，但是他仍然没有一丁点儿要养鸟的想法，因此笑着说：“我只当它是一件精美的工艺品！没那么容易上你的当。”于是，卡尔森把詹姆斯送的鸟笼当做工艺品挂在放在自己的书桌旁。
从此以后，前来拜访的客人只要看见那只空鸟笼，都几乎无一例外地问：“教投．您养的鸟什么时候死了？”卡尔森只好向客人解释说：“我从未没有养过鸟。”一次次地解释，换回的部是客人们困惑甚至有些十分疑惑的眼神。无奈之余，卡尔森只好买来一只鸟放在房好斯送的那个空鸟笼中。
在家中挂上一个空鸟笼，不但不会起到装饰的作用，相反会让人感觉别扭。即使主人不在意，来访的客人也都会注意到这一点，因此会惊讶地询问关于空鸟笼的事，或者即使不问，也会投之以怪异和质询的目光。这样，卡尔森就不得不去解释，但是，时间一长、他就感觉如此一而再再而三地进行解释实在是麻烦，所以他只能选择要么择丢掉鸟笼，要么买只鸟回来与鸟笼相匹配。可是，鸟笼毕竟是好朋日礼物，丢掉显然会不安有点对不起好友的感觉，这样，只剩下第二种选择了——买只鸟来与笼子相配套。
显然，买一只鸟要比起想每一个客人解释为什么有一只空鸟笼要简便得多。而且，心理学家还解释说，即使无人问津，或名根本不需要去一一向客人解释，那么，长时间地面对一个空鸟笼也会对人的心理造成一定的压力，这时，“乌笼效应”也台使其主动买一只鸟来与笼子相配套。这样形容，人们经常在自己的心理框定一些条条框框，然后将无谓的烦恼加进去，看似与原先的条框相匹配，实则为生活增加烦恼，就像有些人会先给自己的生活增加一个鸟笼，然后为了匹配鸟笼，不得不增加一些鸟儿（烦恼）来让鸟笼看起来更加的顺眼。
人最难摆脱的是无谓的烦恼。许多人不正是先在自己的心里挂上一只笼子（目标或是欲望），然后再不中自主地拄里面填一些东西（无谓的烦恼）吗？简单来说，鸟笼悖论就是人们在拥有了一件新的物品后，往往按理说会感到满足，但是事实往往与之相悖，不但不会感到满足，反而会产生一种心理需求，促使他们不断配置与这件新物品相适应的其他物品，以达到物品之间的平衡。
近几年，随着房价的攀升，人们对住房的需求加大，房子成了人们可望不可即的东西。可是一个人一旦买了房子就想去装修，于是麻烦就开始了，整体布局、房间的主色调、每件物品的搭配、家具的选择，每个选择都受前一因素的影响或制约。会为了藏书去做个书柜，做了书柜就要配一个舒适的椅子，配了椅子可能还需要配一个落地窗，这样看书才有情调，配了落地窗，又发现房子太小，必须把房间给打通或者买个别墅……
“鸟笼悖论”就这样发生在买了房子本该感到满足的时候，发现平添了许多无谓的烦恼：装修、色调匹配、以及家具等等。所以生活中如果把握不好自己的心理，不能保持一颗平常心，不能够知足常乐，恐怕在这个过程中会遇到诸多的烦恼。
苏格拉底的几位学生怂恿他去热闹的集市逛一逛。他们七嘴八舌地说：“集市里的东西可多了，有很多好听的、好看的和好玩的，有数不清的新鲜玩意儿。您如果去了，一定会满载而归。”苏格拉底想了想，同意了学生的建议，决定去看一看。
第二天，苏格拉底一进讲堂，学生们立刻热情地围了上来．请他讲一讲集市之行的收获。他看着大家，停顿了一下说：“我的确有一个很大的收获，就是发现这个世界上原来有那么多我并不得要的东西。”
苏格拉底如此总结，当人们为舒适、安逸以及奢侈的生活疲于奔波的时候，幸福的生活就离人们越来越远了。幸福的生活注往很简单，每天有饭吃不饿肚子，有地方睡觉，不会风吹雨淋；有衣裹体，不忍受寒冬，这样的生活就已经很幸福，如果能够在有一个爱自己的人，有一个可爱的孩子，那么就要感激上帝了。可是人们的欲望将简单的幸福变得复杂起来，有了地方住，就像要最好的房间，就是好房子里的必需物品一个也不少。如果做人能够知足，做事能够知不足，做学问要更加的不知足，那么我们的生活就会健儿而幸福。”
人们只是看到了鸟笼悖论的消极影响，却不知也有积极地影响。2008年北京奥运会，为了与奥运会相匹配，之前的几年间，北京市政府加强了城市绿化的力度，城市变漂亮了，市民的素质也要与之相匹配，于是又相应的开展了城市文明礼貌活动，全面提升了北京市市民的素质，素质提升了，为了迎接即将到来的外国游客，人们学习外语的热情又高涨起来。。。。。。就这样因为“鸟笼悖论”，当北京挂上一个鸟笼（申奥成功）时，为了与鸟笼相匹配，有添加了鸟儿、鸟食和鸟饮用的水（绿化、提升素质、全民学英语），这里鸟笼就起到了良好的作用，促进了城市的美化和市民的提升。
在老板的心里挂上“鸟笼”，让他不由自主的放进鸟儿
职场上也存在着鸟笼悖论，当一个人期望进入职场后的五年，有所晋升时，就会为了晋升这个鸟笼，添加一些相应的努力工作、加强学习、强化人际关系等等与之相匹配，这样鸟笼悖论起到了积极的作用。可是职场中鸟笼悖论也会起到消极的作用，当一个人得到了一定的职位之后，为了与这个职位相匹配，买了一块劳力士手表，那么他就想买一辆宝马车，因为只有宝马车才能配得上那块劳力士手表，一般的丰田、本田是配不上的。可是为了配宝马和劳力士，还得需要买奢侈品牌的外套，就会去买一件配得上的皮包……这种思维方式会让职场中的人堕入一种为寻找某种“相匹配”而疲于奔命的境地，对自己来说是有害而无益的。
他们的职场：
于飞刚大学毕业后刚进某家广告公司时，误以为广告公司内的文化必然是自由、开放，个性展示，以特殊唯美。结果他为了凸显自己的“特殊”，会议中老总点名让他发言时，于飞刚总是停顿十秒以上，然后才很白痴地回答老总：“我在思考。”再不然就是身着奇装异服进公司，涂着黑色指甲油，把头发染成绿色。
结果，每次当他回答“我在思考”时，老总刚开始不知缘故还马上关心地问他：“你是不是身体不舒服？”但是他仍然自觉很有个性地回答：“没有，我不是身体不舒服，我只是需要思考的空间和时间。”
几次下来，老总的耐性也被于飞刚磨完了，直截了当的对于飞刚说：“如果你无法和大家讨论这个案子，那么就换人接手好了。”但是他依旧不改自己的作风，回答：“我没有拒绝和大家讨论，我只是需要思考的空间和时间。”到最后，老总就说：“公司是一个团队，如果你这么需要时间和空间来思考，那我看你回家慢慢思考好了，我相信你家里的空间和时间一定很充裕。”
其实于飞刚并不是不愿意和人讨论，但是他不了解人和人在说话、互动时，是符合鸟笼效应的，如果别人有一只精美的鸟笼，你不在其中放上相应的鸟儿，不但会很别扭，而且会让送你鸟笼的人很生气。这是一种惯性的反应时间和交互方式的。一般来说，当对方问话后，你停顿三秒以上的时间，就会引起对方的不舒服，感觉你在刻意忽略他，更何况于飞刚是当众在老总让他发言之后故意停顿十秒钟，才说自己需要思考的时间。这无异于挑衅老总的权威。