一、植物界的最大家族
地球上已被人们发现的植物，有四十余万种，分属几个大类。把大自然装饰得绚丽多彩、五彩缤纷的首推被子植物这一大类。
桃子、李子、梅子、杏子这类水果，我们吃的是它的果实。果皮果肉包着核，核里面就是种子。用果皮包着种子的植物，就叫被子植物。我们平常看到的树木、花草、庄稼、蔬菜、牧草以及其他经济植物，除了松、柏类植物以外，绝大多数都属被子植物。全世界约有被子植物二十五万种；其次是真菌，约10万多种；藻类和苔藓植物各有2万多种；蕨类植物1万多种；细菌2千多种；而种子外面没有果皮包被的裸子植物，仅有700多种。所以，被子植物是植物界中种类最多的植物。
被子植物体形多种多样，有高达百余米的桉树，也有长度仅1毫米的无根萍；有生长期仅几星期的短命菊，又有寿命高达数千年的龙血树。被子植物分布遍于全球，从北极圈到赤道都能生长，6000米以上的高山和江河湖海有它们的踪迹，沙漠、盐碱地它们也能适应。
二、最早出现的绿色植物
地球上现在生存的许许多多绿色植物，它们的老祖宗是谁呢？有关地质史的研究告诉我们，是蓝藻。它是地球上最早出现的绿色植物。已知最早的蓝藻类化石，发现在南非的古沉积岩中。这是34亿年前，在地球上已有生命的证据。古代蓝藻的样子和现代的蓝球藻有些相似。
蓝藻的出现，在植物进化史上是一个巨大的飞跃。因为蓝藻含有叶绿素，能制造养分和独立进行繁殖。今日地球上的郁郁葱葱的树木，茂盛的庄稼，美丽多姿的花卉，它们都是由低等的藻类，经过几亿、几十亿年的进化，发展而来的。
三、资格最老的种子植物
银杏树的寿命，远不及非洲的龙血树，也比不上美洲的巨杉。但是，它却是现在生存树木中辈分最高、资格最老的老前辈。它在两亿年前的中生代就出现在地球上了。其他树木（种子植物）都比它晚。
银杏在古代，广泛生存在欧亚大陆上，后来大冰川来了，大部分地区的银杏被冰川毁灭，成了化石，唯独我国还保存了一部分活的银杏树，绵延到现在，所以，都称它为活化石。
银杏是一种有特殊风格的树，叶子碧绿，像把折纸扇。它的枝叶含有抗虫毒素，能防虫蛀。银杏的种子，成熟时外种皮橙黄色，像杏子，所以叫银杏。它的中种皮色白而硬，也叫它白果。银杏的种仁是味道香美的干果，但多吃容易中毒。另外，种仁还可以药用，治痰、喘、咳嗽。现在，江苏的泰兴、泰州和苏州的洞庭山，浙江的诸暨，安徽的徽州等地，出产的白果最有名。
四、蕨类植物之王——桫椤
在绿色植物王国里，蕨类植物是高等植物中较为低级的一个类群。在远古的地质时期，蕨类植物大都为高大的树木，后来由于大陆的变迁，多数被深埋地下变为煤炭。现今生存在地球上的大部分是较矮小的草本植物，只有极少数一些木本种类幸免于难，生活至今，桫椤便是其中的一种。
桫椤又名树蕨，高可达八米。由于它是现今仅存的木本蕨类植物，极其珍贵，所以被国家列为一类重点保护植物。从外观上看，桫椤有些像椰子树，其树干为圆柱形，直立而挺拔，树顶上丛生着许多大而长的羽状复叶，向四方飘垂，如果把它的叶片反转过来，背面可以看到许多星星点点的孢子囊群。孢子囊中长着许多孢子。桫椤是没有花的，当然也就不结果实，没有种子，它就是靠这些孢子来繁衍后代的。
蕨类植物的孢子和一般常见植物的种子很不相同，一般植物的种子，落在适宜的土壤上，就能生根发芽，长成一棵新的植株。而蕨类植物的孢子落入土壤上之后，先要萌发长成一个心形的片状体，称为原叶体。原叶体是绿色的，下面生着假根，能独立生活。通常，在原叶体上长着颈卵器和精子器。有趣的是，当精子器成熟之后，里面的精子，个个长着许多鞭毛，它们可以在水中游动到颈卵器里和卵细胞结合形成合子，合子仍然不断吸收原叶体上的养料，继续发育而成为一棵新的蕨类植物。
桫椤性喜温暖湿润的气候，分布在我国云南、贵州、四川、西藏、广西、广东、台湾等地，常常生长在林下或河边、溪谷两旁的阴湿之地。70年代末，在四川西部雅安市25公里的草坝合龙乡的核桃沟里，发现了成片稀疏生长的桫椤树。它们高约3米以上，径粗30厘米，生长在溪沟两旁的阴湿环境里，和杉木、芒箕蕨、狗脊等植物同居一处。据认为，雅安地区生长的桫椤，是我国桫椤分布的最北界。1983年4月，人们又在四川省合江县福宝区元兴乡甘溪口一带，发现了300多株桫椤，其中有的高达3-4米，树冠直径5米，树干直径10-20厘米。上述地区的桫椤堪称国宝。
桫椤有不少用途。其茎富含淀粉，可供食用，又可制花瓶等器物。而且入药，中药里称之为飞天蠄蟧、龙骨风。有小毒，可驱风湿、强筋骨，清热止咳。桫椤体态优美，是很好的庭园观赏树木。
五、分布最高的树木化石
我国考察队在喜马拉雅山北坡的希夏巴马峰地区，海拔5900米的石缝中，发现了高山栎的树叶化石，这是目前树木化石分布的最高纪录。这些化石是一百五十万年前的植物遗骸。现在生存的高山栎，还在喜马拉雅山南坡海拔2700－2900米处生长着。拿化石高山栎和现在活着的高山栎海拔高度相比，相差有3000米。地质学家研究证明，喜马拉雅山地区，原来是一片汪洋大海。离现在大约四千万年到七千万年前，海水退去，出现了陆地。后来，陆地不断上升，形成了今天的喜马拉雅山。一百五十万年以来，喜马拉雅山升高了约3000米。高山栎化石可以作为历史的见证。
六、仅剩一株的树木
享有“海天佛国”盛名的普陀山，不仅以众多的古刹闻名于世，而且是古树名木的荟萃之地。
在普陀山慧济寺西侧的山坡上生长着一株称作普陀鹅耳枥的树木。这种树木在整个地球上只生长在普陀山，而且目前只剩下一株，可见，它该有多么珍贵！因此被列为国家重点保护植物。
普陀鹅耳枥是1930年5月由我国著名植物分类学家钟观光教授首次在普陀山发现的，后由林学家郑万钧教授于1932年正式命名。据说，在20世纪五十年代以前，该树在普陀山上并不少见，可惜渐渐死于非命，只留下这一棵。遗存的这株“珍树”高约14米，胸径60厘米，树皮灰色，叶大呈暗绿色，树冠微扁，它虽度过许多大大小小的风雨寒暑，历尽沧桑，却依然枝繁叶茂，挺拔秀丽，为普陀山增光添色。
普陀鹅耳枥在植物学上属于桦木科鹅耳枥属。该属植物全世界约有40多种，我国产22种。分布相当广泛，在华北、西北、华中、华东、西南一带都有它们的足迹。其中有些种类木材坚硬，纹理致密，可制家具、小工具及农具等。有些种类叶形秀丽，果穗奇特，枝叶茂密，为著名园林观赏植物。
普陀山环境幽美、气候宜人，是植物的极乐世界，全岛面积共约12平方公里，到处华盖如伞，绿阴遍布。据统计，共有高等植物400余种，仅树木就有184种，有“海岛树木园”之盛名。那里有许多古树名木，特别是古樟约有1，200余株。此外，像楠、松、桧、柏、罗汉松等屡见不鲜。在国家重点保护植物中还有被誉为“佛光树”的舟山新木姜子；只有普陀山分布的全缘冬青以及银杏、红楠、铁冬青、青冈、蚊母树、赤皮桐等。
据目前报道，我国只剩一株的树木，除普陀鹅耳枥之外，还有生长在浙江西天目山的芮氏铁木，又名天目铁木。这株国宝属于桦木科，铁木属。铁木属这个家庭共有4名成员。它们皆为落叶小乔木，分布于我国的西部、中部以及北部。可喜的是，仅剩的这株铁木于1981年结了少数几粒果实，科学工作者已用它进行育苗试验，并进行了扦插繁殖。铁木材质较坚硬，可供制作家具及建筑材料用。
七、国宝水杉
1943年，植物学家王战教授在四川万县磨刀溪路旁发现了三棵从未见到过的奇异树木，其中最大的一棵高达33米，胸围2米。当时谁也不认识它，甚至不知道它应该属于哪一属，哪一科。直到1946年，由我国著名植物分类学家胡先骕和树木学家郑万钧共同研究，才证实它就是亿万年前在地球大陆生存过的水杉，从此，植物分类学中就单独添进了一个水杉属、水杉种。
一亿多年前，当时地球的气候十分温暖，水杉已在北极地带生长，后来逐渐南移到欧、亚和北美洲，到第四纪时，地球发生大量冰川，各洲的水杉相继灭绝，而只在我国华中一小块地方幸存下来。1943年以前，科学家只是在中生代白垩纪的地层中发现过它的化石，自从在我国发现仍然生存的水杉以后，曾引起世界的震动、被誉为植物界的“活化石”。目前已有50多个国家先后从我国引种栽培，几乎遍及全球。我国从辽宁到广东的广大范围内，都有它的踪迹。
水杉是一种落叶大乔木，其树干通直挺拔，枝子向侧面斜伸出去，全树犹如一座宝塔。它的枝叶扶疏，树形秀丽，既古朴典雅，又肃穆端庄，树皮呈赤褐色，叶子细长，很扁，向下垂着，入秋以后便脱落。水杉不仅是著名的观赏树木，同时也是荒山造林的良好树种，它的适应力很强，生长极为迅速，在幼龄阶段，每年可长高1米以上。水杉的经济价值很高，其心材紫红，材质细密轻软，是造船、建筑、桥梁、农具和家具的良材，同时还是质地优良的造纸原料。
八、古稀植物——银杉
银杉是我国特有的世界珍稀物种，和水杉、银杏一起被誉为植物界的“大熊猫”、“活化石”。
远在地质时期的新生代第三纪时，银杉曾广布于北半球的欧亚大陆，在德国、波兰、法国及前苏联曾发现过它的化石，但是，距今200-300万年前，地球发生大量冰川，几乎席卷整个欧洲和北美，但欧亚的大陆冰川势力并不大，有些地理环境独特的地区，没有受到冰川的袭击，而成为某些生物的避风港。银杉、水杉和银杏等珍稀植物就这样被保存了下来，成为历史的见证者。
银杉在我国首次发现的时候，和水杉一样，也曾引起世界植物界的巨大轰动。那是1955年夏季，我国的植物学家钟济新带领一支调查队到广西桂林附近的龙胜花坪林区进行考察，发现了一株外形很像油杉的苗木，后来又采到了完整的树木标本，他将这批珍贵的标本寄给了陈焕镛教授和匡可任教授，经他们鉴定，认为就是地球上早已灭绝的，现在只保留着化石的珍稀植物——银杉。50年代发现的银杉数量不多，且面积很小，自1979年以后，在湖南、四川和贵州等地又发现了十几处，1000余株。
银杉是松科的常绿乔木，主干高大通直，挺拔秀丽，枝叶茂密，尤其是在其碧绿的线形叶背面有两条银白色的气孔带，每当微风吹拂，便银光闪闪，更加诱人，银杉的美称便由此而来。
九、蜚声国际的“中国鸽子树”
1869年，一位法国神父在四川省穆坪看到了一种奇特的树木。时值开花季节，树上那一对对白色花朵躲在碧玉般的绿叶中，随风摇动，远远望去，仿佛是一群白鸽躲在枝头，摆动着可爱的翅膀。当时，他被这种奇景迷住了。自此以后，便引来欧洲许多植物学家，他们不畏艰险，深入到四川、湖北等地进行考察。1903年首先引种至英国，后又传至其他国家，从此，便成为欧洲的重要观赏树木，被赞誉为“中国鸽子树”，这就是我国特产的珙桐。现在人们习惯称它为“鸽子树”了。据说国际城市日内瓦，家家都种有珙桐树，可见人们对它的珍爱。1954年4月，周总理在日内瓦，适逢珙桐盛花时节，当他了解到，珙桐的故乡就是中国时，连连称赞，感慨万千。
鸽子树是一种落叶乔木，高可达20米，枝干平滑。其叶片很大，为阔卵形，边缘有许多锯齿。它的花序是球形的，上面聚集着许多小花。那被赞赏的仿佛鸽子翅膀似的美丽花朵，其实是它的苞片，就长在花序的基部。
关于鸽子树，流传着许多美丽动人的传说。据说，汉代王昭君出塞以后，嫁于匈奴的呼韩邪单于。她日夜思念故乡，写下了一封家书，托白鸽为她送去，白鸽不停地飞翔，越过了千山万水，终于在一个寒冷的夜晚飞到了昭君故里附近的万朝山下，但经过长途飞行，它们已经万分疲倦，便在一棵大珙桐树上停下来，顿时，冻僵在枝头，化成美丽洁白的花朵……
还有一个传说是：古代一个皇帝，只有一个女儿，取名白鸽公主。这公主不贪富贵，与一名叫珙桐的农家小伙相爱。她把一根碧玉簪掰为两截，一截赠与珙桐，以表终身。但父皇不允，派人在深山杀死珙桐。白鸽公主得知后，不顾一切，逃出宫来，在珙桐受害处，失声痛哭。忽然，在公主眼前长出一棵形如碧玉簪的小树，顷刻之间，长成一棵枝繁叶茂的大树。公主伸开两臂向这棵树扑去，顿时，变成千万朵形如白鸽、洁白美丽的花朵，挂满枝头。
鸽子树之所以珍贵，还由于她是植物界中著名的“活化石”之一，植物界中的“大熊猫”。早在二、三万年前第四纪冰川时期过后，地球上很多树种都绝灭了，我国南方一些地区，由于地形复杂，在局部地方保留下一些古老的植物，珙桐就是那时幸存下来的。现在在湖北的神农架、贵州的梵净山、四川的峨眉山、湖南的张家界和天平山以及云南省西北部，可以看到零星的或小片的天然林木。它们大都生长在海拔1200-2500米的山地。在分布区内常常可以看到高达30米，直径1米，树龄在百年以上的大树。为了保护这一古老的孑遗植物，它被国家列为一类保护树种，并把分布区划为国家的自然保护区。
十、世界珍稀植物——秃杉
秃杉是世界稀有的珍贵树种，只生长在缅甸以及我国台湾、湖北、贵州和云南。为我国的一类保护植物。最早是1904年在台湾中部中央山脉乌松坑海拔2000米处被发现的。
秃杉为常绿大乔木，大枝平展，小枝细长而下垂。高可达60米，直径2-3米，它生长缓慢，直至40米高时才生枝。枝密生，树冠小，树皮呈纤维质。叶在枝上的排列呈螺旋状。奇怪的是，其幼树和老树上的叶形有所不同。幼树上的叶尖锐，为铲状钻形，大而扁平，老树上的叶呈鳞状钻形，从横切面上来看，则呈三角形或四棱形，上面有气孔线。秃杉是雌雄同株的植物，花呈球形。其雄球花5-7个着生在枝的顶端。雌球花比雄球花小，也着生在枝的顶端。长成的球果是椭圆形的没有鳞片，苞片倒圆锥形至菱形。其种子只有5毫米左右长，带有狭窄的翅。
秃杉生长在台湾中央山脉海拔1800-2600米的地方，散生于台湾扁柏及红桧林中，在云南西北部和湖北利川、恩施两县交界处也有发现。其树的顶端稍弯，小花蕊多至30个以上，种鳞多达36个。贵州省也发现了不少秃杉。它们多集中分布在苗岭山脉主峰雷公山一带的雷山、台江、剑河等县。在成片的秃杉林中，有不少是百年以上的参天古树，高达三、四十米。