成立于1746年的普林斯顿大学，初时名为新泽西学院，校址选在新泽西的伊利莎白，一年后迁往纽瓦克；学校初建时规模不大，面积只有清华的1/4。学科只有文、理、工3科，没有工商管理、医学、法律和教育学院。虽然它最初是长老制的教育机构，但是现在已经成为非宗教大学，对学生亦无任何宗教上的要求。1756年，新泽西学院搬迁到普林斯顿时名称仍未改动，直到1896年正式改名为普林斯顿大学。1900年，研究生院成立。1902年，伍德·威尔逊就任校长，开始了一系列重大的改革，开设荣誉课程、实行导师制。1919年建筑学院成立，1921年成立了工程与应用科学学院。第二次世界大战以后，以本科生教育质量著称的普林斯顿大学发展迅猛，到20世纪70年代末已跻身全美最好的研究性大学之列。
历史上，普林斯顿大学就与众多名人连在了一起。伟大的阿尔伯特·爱因斯坦，在这座安静的校园里走过了生命中最后22年的宝贵时光。当代最伟大的诗人之一T·S·爱略特徜徉在它的怀抱中，沉溺于冥思玄想。华人科学家、诺贝尔物理学奖获得者杨振宁，也曾在这里埋头于高能物理的世界。1998年，普林斯顿大学教授安德鲁·怀尔斯，攻克了数学难题“佛玛的最后定理”，成为震惊数学界的一大新闻……
另外，普林斯顿大学还为美国培养了两位总统、有1000多名普林斯顿大学的毕业生先后担任过美国国会参议员、众议员、联邦政府的高级官员，以及州长和州政府的高级官员。由此，普林斯顿大学赢得了“美国政治家摇篮的誉称。”
普林斯顿大学是举世公认的著名大学，它位于美国新泽西州的普林斯顿镇，这座以大学为主体的小镇四周是一片片乡村田园，到处绿草如茵，洋溢着一派和平、生机勃勃的气氛。这里虽然没有哈佛大学和麻省理工学院所在的波士顿繁华热闹，但却是不少美国学生梦寐以求的求学之所。
普林斯顿大学的招生口号是“只要你是优秀的，付学费不用顾虑”。2001年学校收到来自100多个国家5000多所中学的学生入学申请14288份，通知录取了1677人，实际入学1216人。录取时不仅看分数和成绩，而且更要尽量判断每个人的能力和潜质，考虑学术和非学术兴趣的多样化，特别是技能和天分、经验、背景和追求。
学校评价优秀学生的指标有4项：头脑质量，包括智商、学习能力、创造力等；品格质量，包括责任感、价值观、判断力等；为学校作出贡献的能力；未来在本专业和社区起领导作用的潜力。
普林斯顿大学历来重视传统，讲究门第。建校以来，普林斯顿大学一直是以男性为主要培养对象，学生基本来自中上层家庭，至今没有完全摆脱偏重白人男性的传统。1945年，普林斯顿大学招收了第一个黑人本科生，这一做法比哈佛大学晚了50年。
在平等权益运动和校园多元化占尽上风的90年代，普林斯顿大学似乎还是没有摆脱它以白人男性为主的传统。学校直到1969年才开始招收女生，但至今仍有许多人抱怨它的男女学生比例不平衡，普林斯顿大学的本科生俱乐部在90年代才允许女生加入。
普林斯顿大学最引以自豪的是本科生教育。学校对本科教育的重视，首先体现在本科生与研究生的比例上，普林斯顿大学目前在校本科生约4500名，硕士和博士研究生约1800名。与美国其他名牌大学相比，研究生比例较小，客观上能够将资源更多地用在本科生身上。
另外，普林斯顿大学还注重完善本科生的知识结构，使他们能充分从学校出类拔萃的文理等各门学科教学中汲取营养。
普林斯顿大学本科生参与科研的气氛非常浓厚，很多本科生论文涉及的研究课题在美国其他高校要到研究生阶段才能开展。
普林斯顿大学的教师也有意识地吸收本科生参与正式科研计划，使他们有机会接触其他高校通常仅限研究生使用的尖端设备。普林斯顿大学研究人员近年来在《科学》、《自然》等权威学术期刊上发表的论文中，有些第一作者就是本科生。
除重视本科教育外，普林斯顿的另一大特点是坚持自身优势——基础研究，不贪大求全。二战后一度被称为世界“数学之都”的普林斯顿大学，迄今仍保持着这一名望。其物理学研究也处于一流水平，这两大基础学科的优势也渗透到其他院系。
在院系及专业设置方面，普林斯顿大学同样把重点放在基础研究上，求精不求全。普林斯顿大学工程学院的规模比麻省理工学院和斯坦福大学的同类学院就小很多，其心理学专业相对其他一些学校来说方向也更集中，侧重点同样是基础理论研究。至今普林斯顿大学都没开设医学院，其原因也在于此：医学院必须与临床应用结合，而运作一个庞大的医学院和临床医院系统需要大量人力和资本，因此普林斯顿大学坚持不设医学院。坚持传统优势并不意味着故步自封。普林斯顿大学在发挥传统优势的同时，也注重紧跟新科技发展潮流。近年来，随着人类基因组草图的绘制成功，基因组研究已成为科研领域的一个新热点，学校正在积极筹建新的基因组学中心，并打算由普林斯顿大学现任校长、分子生物学家蒂尔曼亲自担任主任。
这所号称有250多年历史的名校，至今没有自己的法学院、医学院和商学院，但在《美国新闻与世界报道》发布的2002年美国大学综合排行榜上，普林斯顿大学却超过哈佛和耶鲁，位居第一。这和它极富特色的教育理念和教育方法是分不开的。
普林斯顿大学治学严谨、一丝不苟的学风，让莘莘学子受益匪浅。在学业方面，普林斯顿大学要求严格，很少变通。学生们不在普林斯顿大学上的课程，除非经过特殊许可，一般不给学分；校方也不鼓励学生们离校去国外留学或去美国别的学校进修。此外，学生们在三年级要在一名教授指导下写“三年级论文”，四年级学生还要写作“毕业论文”。
注重传统，又始终占据着学术的前沿。这座弥漫着浪漫气息的校园也许是您心目中理想的求学之所。
学校非常重视学生品格的培养，并于1893年开始引入“诚信”制度。在这里，学生参与的所有书面考试都在诚信制度下进行，即没有老师监考，全凭学生自觉。这种制度是通过所拟订的遵守诚信誓约，使学生们保证对诚实及每次考试的结果负责。学校管理充分听取学生意见，学校董事会中有4名学生代表，校方与学生相互信任。
导修制是普林斯顿大学教学的一项特色，大多数普林斯顿大学的学生也都特别喜欢课堂以外的导修课。学校大部分基础课程都是在100人～150人的大礼堂内上课，但每个星期学生们都参加10人～15人的小班，由教授或是助教带领，复习一周来所学的课程，这些由助教或教授带领的讨论，给学生们更大的空间去理解课堂所学的理论。
目前，普林斯顿大学学生总数约6500人，其中研究生约1800人。教师1100人，其中教授440位。
作为一所著名的综合性私立大学，普林斯顿拥有著名的教授学者、排位美国前5名的校友捐赠金额、藏书450万余册的计算机化的现代图书馆，还有一个计算机中心、一个艺术博物馆，一座教堂和相当数量的社会文化活动场所。学校建有等离子体物理实验室、地球物理实验室、约翰·诺曼超级计算机研究中心等主要科研机构和建筑学院、工程技术和应用学院、威尔逊公共及国际事务学院等研究生院。
普林斯顿大学的校园内有5个大小不同的戏院及许多戏剧团体，有管弦乐队、合唱队、爵士歌舞团、歌剧院、礼拜团乐队、唱诗班、福音演奏组；学校有38个体育代表队，几乎一半以上的本科生参加校际体育比赛；学校有200多个学生组织，一份学生报纸《普林斯顿日报》，一个WPRB学生无线电台。
普林斯顿学生重要的社交活动是13个饮食俱乐部，只有三年级以上的学生才能参加，高年级学生不在学校食堂吃饭，而是参加俱乐部中的一个。这些俱乐部有些是通过抽签的方式吸收新会员，有些则在每年春季自己挑选认为合适的新成员。每年此时，普林斯顿都会掀起一场争论，有的学生认为自己有权利决定和谁一起用餐，有的学生对俱乐部录取新成员的标准提出异议。最有名的俱乐部是“常春藤”和“老虎旅馆”。
普林斯顿大学为世界培养了众多的精英。我国著名的科学家华罗庚、姜伯驹、中国科学院外籍院士陈省声、李政道、杨振宁都曾担任过普林斯顿大学的高级研究院研究员。著名的历史学家余英时、经济学家邹至庄等在这里任教。北京大学光华管理学院院长助理周春生教授，在普林斯顿大学获得当年最优秀博士生荣誉。
国际上享有盛誉的数学家华罗庚生于江苏金坛。1936年，作为访问学者去英国剑桥大学工作。1938年回国，受聘为西南联合大学教授。1946年，应苏联科学院邀请去苏联访问3个月。同年应美国普林斯顿高等研究所邀请任研究员，并在普林斯顿大学执教。1950年回国，先后任清华大学教授，中国科学院数学研究所所长等职。
杨振宁，1945年留学美国，在著名物理学家费米的指导下研究理论物理，1948年获博士学位。1948～1949年在芝加哥大学工作，1949～1965年在普林斯顿高级研究院工作。1955年起任教授与李政道一起获得了1957年诺贝尔物理学奖。1971年夏回国后杨振宁对促进中美建交、中美科学技术教育交流做了大量工作。
李政道，1926年生于上海，1946年由物理学家吴大猷选派赴美国芝加哥大学攻读博士学位，师从物理学大师费米教授。1957年与杨振宁同获诺贝尔物理学奖。当时李政道持的是中国护照，是首次登上诺贝尔奖坛的中国人。1960年～1963年任普林斯顿大学物理学教授。李政道至今一直活跃在物理学前沿，在物理学领域有很多杰出成就，多次荣获各种国际级大奖。
如今，普林斯顿大学里有着许多的中国留学生，大概占该校留学生的五分之一，中国成了普林斯顿大学最大的留学生来源国。