牛津大学建立于12世纪中期。13世纪时，牛津大学只有少量的学院。到17世纪中期，相继成立了许多招收男生的学院。从19世纪起才开始成立招收女生的学院。
牛津大学现有33所学院，其中有五所主要招收宗教徒，研究神学。这些学院是牛津大学的组成部分，各学院的学生就是牛津大学的学生。可是，各学院都是自治的法人团体，有权选择本院的领导和教学人员、录取本科生和研究生，还有权对教育和日常事务作出决定并进行管理。不过，在某种程度上要受牛津大学规章制度的限制，特别是在招生方面，必须符合牛津大学的入学标准。
牛津大学共有图书馆50多个，可以满足本科生和研究生的需要。博德莱安图书馆是牛津大学一所主要的研究图书馆，作为版本图书馆，它有权要求英国出版单位赠送每一本新书和重版书。
牛津大学有自己的书店。除了牛津大学出版社设有四家书店外，在大学城里还有一些旧书店，如科学学会、本科生数学代表委员会和低年级学生公共活动室等经营的旧书店。
牛津大学共有博物馆四个。阿什莫利恩博物馆是收藏有欧洲和远东珍奇古物的博物馆之一，它藏有货币、名画、意大利陶器和青铜器、英国银器和瓷器、中国古代和近代的瓷器、中国的青铜器、穆斯林的陶器、日本手工艺品、雕刻。大学博物馆收藏有动物（昆虫）、地质和矿物标本。皮特河博物馆收藏有世界人种志和文物样品。科学史博物馆收藏有现代科学仪器、设备、标本和图书等。
牛津大学各学院都有管弦乐队。管弦乐演奏者可参加牛津大学管弦乐队。该队成员几乎都是该校学生或管弦乐学会成员。管弦乐队除举行音乐会外还给歌咏队伴奏。爱好声乐的学生可以参加歌咏队。大学有好几个歌咏队，有的队100多人，有的队200人～300人。大学还有一个牛津室内音乐学会。每星期举行四次室内音乐会。大学内设有一些大音乐厅供各种演出之用。
牛津大学有两个主要戏剧学会：牛津大学戏剧学会和实验戏剧俱乐部。这两个团体每年要演出两、三出戏。此外，还有大学歌剧俱乐部和一些专用外国语言演出的现代语言学会。每所学院都有戏剧学会。凡对戏剧有兴趣的学生都有机会参加演出或观看节目。学校有自己的剧场，供大学和学院各学会演出。
牛津大学的体育活动也是比较有名的。它有几个主要体育俱乐部因取得优异成绩而闻名。体育是学院生活不可少的一部分，各学院都有良好的体育设备。多半都有体育场、游艇停泊处和网球场等。大学每年举行一次学院间的体育比赛。