耶鲁大学是美国最有名的大学之一，它同哈佛、斯坦福一起，被称为美国高校中的“三大”——即雄踞美国高校前三名的老牌大学。
耶鲁大学位于北美康涅狄格州。1701年，以詹姆士·皮尔庞特牧师为首的一群康州公理会牧师，克服了重重困难，说服了康州法院投票赞成“特许建立教会学校法案”，使青年“可以学习艺术和科学……为教会和国家服务”。
教会学校从此建立。为感谢英国商人伊莱休·耶鲁对学校的慷慨捐赠（9捆价值562英镑12先令的货物，417本书，英王乔治一世的肖像和纹章，这在当时是一笔非常大的钱），1717年至1718年，当学校迁至新舍纽黑文（Newhaven）时，管理人将学校命名为“耶鲁学院”。
耶鲁学院从创立时起，便明确地表现出教会的影响。因为它是由教会创办的，学生的培养目的是为公理会培养为民众服务的神职人员。它的前几任校长均为教会牧师。
1778年，埃兹拉·斯泰尔斯牧师出任校长。他思想开明，行为稳健，讲究礼仪，是位不断求索、兴趣极为广泛的学者。他想把耶鲁学院发展成耶鲁大学，但时机不成熟，在他担任校长期间，耶鲁学院各方面都取得长足进步，并且成为东部地区的名校。
耶鲁是一所私立学校。它与康州的关系有过不平坦的历程。早期的耶鲁学院每年曾获得少量殖民地公共基金的资助，后来由于教会的关系与州政府闹起了矛盾，州政府也停止了对耶鲁的资助。此后，耶鲁的资金大部分靠校友们的捐赠了；1827年成立的校友协会（SocietyofAlumni）在这方面发挥了巨大的作用。
耶鲁的资助人从该校创办之日起，就想把耶鲁办成第一流的大学。但办大学所需的条件，如招聘一定数量的知名学者，成立研究生院，争取社会赞助等迟迟未能成熟。耶鲁早期的毕业生离开纽黑文后，筹建了普林斯顿大学及达特茅斯学院，出任哥伦比亚大学前身国王学院首任院长。独立战争后，耶鲁毕业生遍及全美，成为40多所大学或学院的奠基人或首任校长。耶鲁也因此享有“学院之母”的美誉。但耶鲁直到成立100多年后才逐渐具备了升格为大学的条件，真正被校董会承认为大学是在1887年。
到20世纪，耶鲁已稳稳地确立了其世界一流学府的地位。
耶鲁创立时只有四个“一”：一位校长，一位教师，一个学生及一幢校舍。经过290余年的奋斗，耶鲁已发展成一所世界著名的高等学府，远远超出了创办人对它寄托的厚望。
耶鲁大学包括如下一些学院：耶鲁学院、研究生文理学院、建筑学院、艺术学院、神学院、戏剧学院、数学与环境研究学院、法学院、医学院、音乐学院、护理学院、组织与管理学院；以上所有学院均能授予学士、硕士和博士学位。
耶鲁宪章明确指出，耶鲁大学的管理机构，法律上是“校长与耶鲁学院院士”，通俗地称之为“耶鲁大学校董会”。
校董会下设10个委员会，每个委员会中都安排一名耶鲁大学行政机构代表做秘书。
校长是耶鲁大学的主要负责人，由校董会经过精心挑选然后投票决定。校长掌握办学的大方向并经管重大事务。
其他校级主要领导包括教务长、大学秘书、两位副校长，他们均由校长提名，校董会选举产生，和校长一起，负责学校的日常工作。
耶鲁大学校园面积达170公顷，从纽黑文市中心的医学院一直延伸到绿树成荫的神学院。200多幢校舍组成十几片建筑群，反映了18世纪中叶到20世纪末各个时代建筑师的智慧和不同的艺术风格。
耶鲁大学成立近300年来，一直坚持学术的正统性，重视传统学科的价值，并以人文科学的成就和影响闻名全美。它的科研同样为世人所称道。耶鲁至今共出了13位诺贝尔奖金获得者。这无论对哪个学校，都是了不起的成就。
耶鲁的校友遍及天下。许多校友都是有名的专家、学者或成功的企业家。耶鲁还出了三位美国总统：第27任总统塔夫脱（1878级校友）、第38任总统福特（1941级校友）、第41任总统布什（1945年校友）。耶鲁的中国校友包括我国最早留学西方的容闳（1850—1854年在耶鲁）、詹天佑（1876—1881在耶鲁攻土木及铁路）等著名人物。