中世纪的欧洲，学校教育有着悠久的传统。而欧洲从混乱到形成秩序的过程中，教会在教育中起到了很大的作用。遍布欧洲大陆各地的修道院，其实就在执行着学校教育的功能。需要产生一种新的组织机构，大学就这样应运而生。
巴黎大学最早也是从教会学校发展起来的，它与意大利的博洛尼亚大学并称世界最古老的大学，又被誉为“欧洲大学之母”。
巴黎大学的前身是索邦神学院，1261年正式使用“巴黎大学”一词。当时学生已经上万，其中有许多学生来自欧洲的邻国。在很长时间里，巴黎大学同教皇和国王都有特殊关系。
17世纪，宰相黎世留出任巴黎大学的校长，使巴黎大学有了飞速的发展，奠定了它的国际威望。巴黎大学原址坐落在巴黎市内第五区，是个知识密集的地区。因为13世纪的大学里以拉丁文传授知识，所以该区又称为“拉丁区”。
二战以后，随着法国经济的恢复和民主运动的发展，巴黎大学不断扩大，到20世纪60年代已有10多万学生。但是法国社会的各个方面经过战后20多年的发展，已发生了巨大的变化，而高等教育仍然沿袭“中央集权”的管理模式，这种状况影响了高等学校的活力，使之难以主动地适应社会需求。
在1968年的“五月风暴”运动中，巴黎大学的学生举行罢课并占领了学校，要求改革陈腐的教育制度。随着形势的发展，法国政府审时度势，对高等教育进行了改革。同时，取消了一个学区只能设1所大学的限制，将旧大学以大化小，并新建了一些大学。
改革后，大学规模划小，一个学区的大学数由1所发展到若干所。在原来基础上，巴黎大学就由1所划分为13所，即现在所说的巴黎大学实际上是13所巴黎大学的联合体。新生的13所大学各自独立没有隶属关系，但共同拥有一个名称“巴黎大学”。
巴黎大学是中世纪欧洲大学的典范，牛津、剑桥等大学都是按照它的模式创办的。如今，巴黎大学是一所在国际上享有盛誉的综合性大学。
正是因为有了巴黎大学，文化名城巴黎才名扬四海。正如13世纪另一位教皇亚历山大四世所说的那样，巴黎成了“生命之树”，它吸收了欧洲各国最好的学生和许多来自各国的最优秀教师，巴黎大学成了“法兰西国王的大公主”、“教会的第一所学校”，而且还是神学事务中的国际仲裁人。
巴黎大学有四多。一是学生数量多，总数已达30万，占全法国大学生总数的1/3。二是外国学生多，达到5万，占留学生总数的1/2。三是科研机构多，如巴黎十三大即有各类实验室100多个。四是图书馆多，有综合性的，也有专业和分别供各阶段大学生使用的，甚至还有为病残者服务的特殊图书馆。
巴黎大学的13所大学共同拥有——“巴黎大学”的名称。编号只代表顺序，与质量以及名望无关。这13所大学在学科设置上都具有多科性的特点，不过，各校根据各自的条件有所侧重。巴黎第1、2、3、4、8、10等6校以人文科学和社会科学为主，兼设其他学科。巴黎第5、6、7、11、12、13等6校兼有文、理、医、法、经济等学科，其中巴黎第11、第12和第13大学还设有工科，巴黎第9大学以经济和管理为主。
巴黎第一大学（邦戴昂·索邦大学）：教学重点是外国语言文学、法律、经济学。
巴黎第二大学（法律、经济和社会科学大学）：教学重点是社会科学、法律、经济学。
巴黎第三大学（新索邦大学）：被视为巴黎大学的象征。教学重点是文学、外国语言、文化。中国留学生和进修教师在此学习的人很多。
巴黎第四大学（巴黎索邦大学）：教学重点是文学、外国语言、文化。总体上以文学语言及人文学科见长，留学生较多。
巴黎第五大学（勒内·笛卡尔大学）：教学重点是生物学、医科、药物学、社会学。以医学为主。附属奈克医学院的肾病研究中心是当今世界上肾病研究专业机构中最著名的。
巴黎第六大学（皮埃尔·玛丽·居里大学）：教学重点是理科、医科。
巴黎第七大学（德尼·狄德罗大学）：教学重点是理科、外国语言文学、经济学、医科。医科包含了巴黎最大的两家医学院和欧洲最重要的让·贝尔纳研究组。
巴黎第八大学（巴黎万森大学）：教学重点是人文学。教学与研究单位有：斯拉夫语言、东方及亚洲研究、语言学及信息学、哲学及精神分析学等。该校与我国有师资交换联系。
巴黎第九大学（巴黎多芬大学）：对于信息管理科学、计算机系统、微处理机、远程信息处理、数据库管理系统、数理经济学等方面人才的培养有丰富的经验。
巴黎第十大学（巴黎南戴尔大学）：教学与研究单位有：经济科学、法学、历史、地理、心理学及教育科学、社会学、哲学、文学、行政管理学、理工学院、体育运动等。
巴黎第十一大学（巴黎南大学）：教学重点是科学、医学、物理学，以基础研究为主。
巴黎第十二大学（巴黎瓦尔·德·马尔尼大学）：教学与研究单位有：城镇规划学院、医学、经济科学、文学及人文科学、自然科学、公共管理及社会管理、技术学院。
巴黎第十三大学（巴黎北大学）：该校包括有理工学院、文学院、医学院及法学院。理工学院以金属物理、高分子材料合成和通讯工程为特长。