刺鱼广泛分布在北半球的淡水、微咸水和沿海水域。刺鱼有着细长窈窕的身躯，尾柄分外修长，有15厘米。它头大体侧扁，胸部长有两只小蝴蝶般的鳍，还另有一根硬棘，体裸露，青灰色，侧线上方长有一纵行骨板。背脊上长有3～9根、甚至15根游离棘。因此又有刺鱼、三棘刺鱼、九棘刺鱼的区别。它为冷水性小型鱼类，很善斗，遇到敌害，就把硬刺竖起来，当敌害中“箭”以后，“棘”就脱离刺鱼鱼体，使敌害很难拔出。
春天，白昼渐长，促进了刺鱼生殖内分泌激素的分泌，它们成群地从淡水深处或沿海冬栖的地方，游到可供产卵的清浅淡水区。雄鱼身披着美丽的“婚装”，青色的背部，喉部和腹部变成了灿烂的红色。它们离开鱼群，各自寻找一个适当的地点，在那些生长有水生植物和砾石的水底，作为自己的“地盘”，不准其他鱼儿侵犯这个“领域”。接着，就开始了紧张的筑巢活动。首先，雄鱼清理出一个浅坑，然后搜集了许多材料———海藻丝、水生植物的叶子、根和其他碎片，把坑填满。雄鱼在那些松散的叶堆上游动，分泌出一种极稠的肾液，把叶巢粘成一体，再把巢钻成中空状。
巢建筑成了，雄刺鱼就准备追求雌刺鱼了。当见到满腹鼓胀的雌刺鱼时，就以自己艳丽的“婚装”为引诱，蜿蜒游动，仿佛舞蹈那样，还不时用背棘去摩擦雌鱼的腹部。当雌鱼昂头表示接受婚配以后，雄鱼就引导它游向巢中，它侧着身子用嘴的动作指向巢的进口。雌鱼进巢后，雄鱼就在巢顶打圈圈。当雌鱼的尾巴从巢口外露时，雄鱼就用嘴去轻轻撞击雌鱼尾部，促使它产卵。雌鱼产完卵就从另一个巢口出去了，雄鱼立刻从第一个巢口进巢去受精。
就这样，雄鱼再吸引其他几条雌鱼进去产卵，一直到鱼卵铺满巢底为止。这时候，雄刺鱼单独和巢呆在一起，日夜守卫在旁边，成了细心操劳的“爸爸”，用一种任何鱼类从未有过的育儿方式，来照料自己的后代。