波兰首都华沙的城徽是一个拿着长剑和盾的“美人鱼”，它成了华沙的“守护神”。维斯拉河畔有一座“美人鱼”的雕塑。神话说：在维斯拉河边，很久以前，有一对叫华士和沙娃的男女青年，正在相爱，受到继母巫婆和水怪的妒忌，破坏他们的结合。那里的“河神”美人鱼，用优美动听的歌声，一次次地揭露他们的诡计。水怪把美人鱼卖掉，把沙娃推进水里。华士设法找到美人鱼，用剑和盾武装了她，终于战胜水怪，救出沙娃。
希腊、埃及也有关于美人鱼的传说。说它是会唱歌的美丽的“海妖”，当水手们沉醉在它那美妙的歌声里时，船只便失去了操纵，驶到不可知的世界，再也不能回来。
这种传说中的美人鱼，不但外国的民间广为流传，我国古书中也常有记载。南朝的《述异记》中说，南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时会掉泪。《稽神录》中说，一腰下似鱼的妇女，常出没水中。
这种神化了的“美人鱼”，实际上是指海洋中的一种哺乳动物——“儒艮”。从琉球群岛、台湾岛到菲律宾群岛附近海面上，印度洋上，都有它的踪迹。它头上有两只耷拉着的小眼睛，一对鼻孔；腹部长着两只鳍一样的前肢，仿佛双手；雌兽的胸前还鼓起了两个奶头。下半部分像鱼，长长的尾巴像月牙儿。
儒艮是马来语的音译，其实它相貌长得很丑，上唇很厚，向上翘着，前端如盘，仿佛戴了只口罩，鼻孔挤到头顶上，小眼睛，嘴也挤得向下张开。它体长1.5～2.7米，体重200～300千克，全身灰褐色，腹部色稍淡。
儒艮生育稀少，每胎只产一仔，第二胎往往要隔3～4年。小儒艮出生后就会游泳，跟随“妈妈”生活。母儒艮在喂奶时，将上身斜浮在海面上，小儒艮斜躺着在胸前吮奶，仿佛“妈妈”用前肢抱着。幼儿在吃奶时，把鼻子露出水面，呼吸空气，否则是会闷死的。儒艮的呼吸器官很特别，鼻子里有扇活动门。在水里，是闭合着的，不怕水进去；到了水面上，它就打开了，好呼吸空气。