金鸻身长25厘米，而翼羽就有16厘米长，重约100克。雄鸟的背、腹都呈黑色，羽呈金黄色镶有白斑；额、眉、颏和胸呈白色，还点缀着褐斑金点儿；两翼的初级和次级飞羽都为暗褐色，三级飞羽特别长，呈黑色；尾羽暗黑或灰白色，还嵌有斑纹。
金鸻分为东金鸻和西金鸻两种。
东金鸻春季在北美洲阿拉斯加西岸和西伯利亚东北部繁殖，南迁时沿我国沿海南飞到广东、台湾和云南，或者从繁殖地向南飞越太平洋经夏威夷群岛继续南迁。东金鸻一次飞行的距离有4000多千米，可连续飞行达48～72小时。
西金鸻春季在北美洲北部加拿大森林里筑巢繁殖，到了秋季就向南飞迁，从哈德逊湾经过拉布拉达半岛和大西洋美洲北部、巴西，最后飞到阿根廷的丛林草地过冬。北半球春季到来时，西金鸻就沿着南美洲西部向北飞行，经过中美洲然后沿着密西西比河北飞回到自己的“故乡”。
金鸻是鸟类中著名的“旅行家”，它为什么要选择这种环形路线呢？科学家认为，金鸻对气候、光度、饮食和繁殖条件、生理条件等，都比一般鸟儿敏感，要求很高。由于这些特殊需要，使金鸻选择了这样一条不同的路径。正因为迁徙路途遥远，费时多，世世代代的锻炼，使金鸻成为飞得快、飞得远，耐饥耐劳的飞行健将。