海燕体态娇小，身轻如燕。每当暴风雨来临的时候，活跃在海面上的一群群海燕，常常腾空而起，盘旋飞舞，啁啾般地嘶鸣，仿佛在呼唤那暴风雨的来临。
在暴风雨中颠簸行驶的渔船，常常有海燕跟随在上空盘旋。它们时而用轻巧的蹼足娴熟地在水面上划行，然后展翅高飞，那轻薄的翅膀居然能在大海的狂风暴雨中自由穿行，令人惊讶；时而它们在水面上扑翅鼓翼，行走如飞；时而它们又潜进水中，捕取猎物。
海燕为小型海鸟。鼻孔呈管状，位于上喙背面，左右相接。分布在我国沿海岛屿的黑叉尾海燕，体长在30厘米以下，全身羽毛青灰近煤黑色，尾羽呈叉状。它们在台湾沿海和黄海沿海岛屿上繁殖。由于海燕栖息在偏僻陡峭的岛屿上，出没在惊涛骇浪的大海中，对它们的生活习性了解得很少。
每当海燕繁殖季节，我国东部沿海岛屿，常常有人冒险爬上悬崖峭壁，去摸鸟蛋，岛上海燕等鸟的数量也减少了。可是，在有一些岛上，群集的海燕数量还是相当可观。海燕在巢中遇到袭击时，会从嗉囊中吐出一种恶臭难闻的黑色油性黏液，来保护自己。过去，海岛居民在黑夜潜到鸟巢，捏住海燕颈背部的皮肤，让它吐出黏液。积少成多，用它来点灯。
栖息在大西洋小岛上的海燕，体重只有28克，身体灰黑，尾巴雪白。当海燕飞掠过时，白色的斑点好似一只摇曳而去的美丽蝴蝶。人们赞誉它为“暴风雨中的小仙女”。
海燕起飞时，带头者闪动尾部的白色环纹，全群海燕就立刻跟着展翅。科学家认为，这种白色环纹是海燕发出的视觉信号，通知同伙起飞。这种白色耀眼夺目的斑纹，也引来多情的海燕前去求爱，成为繁殖前的有趣情景。
每当繁殖季节，雄海燕最先来到岛上，寻找洞穴，有的选择在岩缝深处，有的择定在石洞后的光裸地上。雄鸟成天蹲伏在那里，不断发出鸣叫。歌声是宣告自己的领地和家的穴位，为招引伴侣到来。老海燕配偶尽管经过一个冬天的孤独流浪生活，双方只要都还活着，就会返回旧居，重新团聚，迎接又一个艰辛的生儿育女的季节到来。