几百年以前，朱鹮曾经广泛地分布在中国的东半部和东北部的黑龙江下游，以及朝鲜、日本等地。19世纪以后，由于这些地区人口增加，森林被砍伐，环境遭到污染，这种鸟的数量开始急剧减少，快濒临绝迹了。
朱鹮的别名很多，如红鹤、朱鹭、桃花鸟、美人鸟等。朱鹮远看全身雪白，近看两翅下端和尾巴呈粉红色，就像春天里的桃花的颜色。脑后有10多根荆棘般的柳叶状的冠羽。
它的喙长而微弯，脸部没有羽毛，显现出鲜红的颜色，喙尖和腿爪也都是朱红色的。由于这些特征，人们给这种鸟冠以“红”、“朱”的称号。我国人民把它当作吉祥的象征，叫它“吉祥之鸟”；日本人叫它“仙女鸟”。
根据朱鹮的生活习性，可以分为两个类型：一类过着冬候鸟的生活，春季在黑龙江下游一带的我国东北和朝鲜、俄罗斯等地养儿育女，冬天飞到南方长江中下游过冬；另一类过着留鸟的生活，在当地（如我国秦岭地区）生活，并不随季节的变化而迁徙。
朱鹮体躯像自鹭，飞翔时像仙鹤，叫声像乌鸦。它是一种中型鸟，比白鹭大一些，长70～80厘米，重1.5千克。生活在沼泽或河滩溪流树梢上，在河流、稻田里捕捉泥鳅、田螺、鱼虾、蟹、青蛙、软体动物、蝗虫和水生昆虫为食。
在繁殖季节，朱鹮的脖颈和背上变为深灰色，翅膀上的飞羽和尾侧的羽毛呈鲜艳的红色。它们栖居在大树上，用小枝条和树叶筑成一个简陋的巢。每年3～8月，是产蛋育儿季节，每窝生蛋2～5只，像鸭蛋大小，蛋壳青灰色，上面点缀着黑褐色的小斑点。
雌雄鸟轮流孵蛋，28天左右孵成，小鸟身上长有一些黑色小绒毛，眼耳又瞎又聋，不能行走，由亲鸟来喂养。这时候，母鸟更加忙碌，成天飞来飞去寻觅食物，把它存在喉部，飞回巢后，小鸟就争先恐后地把长嘴伸进妈妈嘴里取食。一只体重270克的小鸟。每天要吃500多克食物，相当于它体重的2倍。
朱鹮已列为我国一级保护动物，也是世界上最珍稀的鸟类之一。在朱鹮栖息的地方，我国已建立了自然保护区。