鹤在我国的文化中有着特殊的身份，古代文人以鹤为题吟诗作赋、绘画歌舞。特别是丹顶鹤，更是世界珍禽，它体态优美，秀丽潇洒，自古就有语“鹤寿龟龄、松柏常青”的颂赞说法，把它列为神仙、逸士的伴侣，给以“仙鹤”的美名。
丹顶鹤几乎全身都是纯白色，只有喉、颊和颈部是暗褐色。头顶皮肤裸露，呈美丽的朱红色，同自羽相衬，更显露出鲜明的神采。
丹顶鹤两翼宽阔，尾巴短小，都是白色。飞羽为黑色，次级和三级飞羽长而弯曲，像弓状；双翼折叠的时候，把尾羽遮住，人们常常当它是尾羽。
丹顶鹤从头到脚，每个部分都显得修长。暗褐色的小眼睛，暗绿色的长喙，长长的脖颈，还有两条铅黑色的长腿。它的气管比脖子更细长，盘曲在胸骨之间，好像弯扭的喇叭管，鸣声洪亮而有回音。
丹顶鹤起飞时，先是不断地拍动双翼，然后经过滑翔，凌空而起，飞得很高。它振翅飞翔时，前引长颈，后伸长腿，前后相对，优美秀逸，轻盈飘然。不时发出“呵呵”的鸣叫声，真可谓“鹤鸣九皋，声闻于天。”“远望天空一鹤飞，朱沙为顶雪为衣。”丹顶鹤筑巢在长有芦苇的浅水滩上，巢直径1米，裸露在外。丹顶鹤一旦找到了如意的伴侣时，便协力把别的禽鸟赶跑，占地筑巢而居。
丹顶鹤一般在4～5月间产蛋，每窝2枚，雌雄鹤轮流孵化。一只孵蛋，另一只警戒，一发现敌情，孵蛋的鹤立即站起，用草把蛋盖好，然后双双在巢周围巡逻，准备迎敌。过了31天，小鹤在壳内发出轻轻的“唧唧”声，并伴以“当当”的啄壳声。破壳后，翅膀先出来，全部出生过程要20多个小时。它的双亲一直在旁守候，焦急地等待新生儿出世。
初生鹤周身呈黄褐色，眼微张，可以蹒跚走路，几天后即在浅水中游荡，9月份学会飞翔，10月下旬随亲鹤南迁。
到日本海岛、我国江苏盐城沿海沼泽地过冬。第二年3月下旬，再北飞繁殖。初生鹤4年长成求偶，寿命大约60年。