麝牛又叫麝香牛，它的学名是“羊牛”，像牛与羊之间的过渡类型动物。过去，人们认为它的眼下腺内能分泌出一种麝香味的物质，因此得名。其实，它没有麝香腺，只是同其他大型反刍动物一样，在发情期间会散发出麝香味来。
麝牛头部长有向外弯曲的双角，坚实厚重，上部很扁。
体高约1．4米，长约2米，重达300～400千克。它外形很像牛，不同的是耳小、尾短，四肢不长，身披棕色长毛，背上是鞍形的浅色毛，脚上长着白毛，在粗长毛的下面有一层厚绒毛，叫毛丝，既坚韧，又柔软。
麝牛的重量分布不匀，大都集中在耸着肉峰的前半身。
粗看它模样笨拙迟钝，其实行动特别灵活轻快。它们平时常几头、几十头成群出没，大部分时间在地上打盹，以减少能量消失。怀孕的雌麝牛往往是牛群的“领袖”，许多雄麝牛围绕在它周围，跋涉在苔原和牧地。
苔原常有强悍的北极狼追捕驯鹿群和孤单的麝牛，一头狼能够咬死一头体大而虚弱的离群麝牛，但是遇到麝牛群时，狼就无计可施了。麝牛会集合起来，退到高处或峭壁之下，结成一个圆圈或者一字长蛇阵，小麝牛围在里面，由长着锋利长角的雄麝牛列阵以待，低着头，瞪起眼，怒目相向。在合群防守时，狼群虽然也会联合起来进攻，但是往往难以得逞。
麝牛性温静，智力较强，容易驯养。它原是环极动物，在欧亚大陆的苔原带早已绝迹，只有在北美洲北部和格陵兰岛上还有它的踪迹。由于长期大量捕杀，现在只剩下1．8万多头，有绝迹的危险。美国和加拿大政府不得不用法律来禁止捕捉麝牛。
麝牛的经济价值很高。它每年可剪毛丝2．5千克，比著名的喀什米尔山羊柔毛还细，用它纺成细毛线，可以织高级的毛线衫和豪华的衣服，染上各种颜色，既不褪色，又鲜艳夺目，也不会缩水，是世界公认的优质的天然毛绒。