河狸，生活在亚洲和北美洲北部森林地带的河边，它喜欢在河浜、浅滩大兴“土木”，修建泥坝，在堤内筑出一个炭窑似的圆顶屋子，成为安全舒适的“水中楼阁”。
河狸长约80厘米，身躯肥大，披着浓毛，头宽面平，长着两只锐利的门牙，后足有蹼，尾部扁平而宽阔，能够在水里自由游泳，是一种过着水陆两栖生活的兽。
河狸造巢，可不容易。巢不能让河水冲走，得用树干、石子和淤泥将水流堵住，然后在堤内筑巢。
它用锐利的门牙将树根啃断，选择好方向，让树木倒向河里。当聚集了许多树干后，河狸利用水流把它运到围堤地方，把枝干垂直地插进土里，当作木桩，再用树干、石子、淤泥堆成堤坝，最长的堤有180米长、6米宽、3米高。堤坝把河水堵住，使坝内变成一个平静的小湖，然后在沿岸的浅滩筑巢。这是任何其他动物都不能比拟的建筑技艺。
河狸常群居在一起，一个个巢排列着，有时多到十几个。河狸为什么要在浅滩筑堤呢？除了防止河水冲走自己的“家”外，主要是保持水的深度，使巢成为“水中楼阁”，以便自己在水下或陆上都能自由自在地生活，还可躲避陆上动物的袭击。
河狸是很机警的。当它在陆上活动觅食时，遇到敌害，就游水回家。夜里，它依靠这种特殊的巢穴，使敌害无法侵袭。河狸眼睑透明，耳孔和鼻孔都有活门，嘴唇长在门牙的后方，可以随时关闭，因此在水底也能游泳。
大坝是由河狸家族世世代代加以维护的，时间能延续许多年，甚至半个世纪。由于水位会不断发生变化．当水位升高时，会淹没水中楼阁，河狸就会将坝顶降低一些，使水溢出，水位下降；如果水位过低了，它们会去筑高水坝，或对漏水的地方加以修复。
秋天，它们已作好了过冬的准备，采集大量枝叶和细枝，成堆地固定在水里住宅附近。到了冬天，“小湖”封冻了，河狸就在坝上挖个洞，以降低冰下的水位，使水面同冰层之间留出一个空间，既便于呼吸，又可以在水面游动，运输附近储备好的“食物”，免得挨饿。