貂是鼬科动物，又叫紫貂机、黑貂、林貂，它的外形同黄鼠狼相似。成年的紫貂长30～40厘米，体重约1千克。紫貂面鼻狭长，吻端圆钝，浅色的眼圈中配有一双明亮的大眼睛，水灵灵地转动着，头上竖起一对大耳朵，背后拖着一条又粗又长的大尾巴，不停摇晃着。
紫貂分布在我国东北以及俄罗斯西伯利亚、蒙古等地，栖息在针叶林中，喜好穴居在江河湖泊边的近水地带。通常在地面生活，会潜水，也善于爬树。紫貂披着乌亮的绒毛，既柔软又美观。它们在水中嬉戏的时候，晶莹的水珠湿透不了皮毛，它只要爬上岸的时候，抖动一下身体，水珠纷纷落地，绒毛依然是干爽光亮的。
紫貂是夜行性动物，一夜之间能走上50千米，行动敏捷，非常活泼。
它夜间出来觅食，以野兔、野鼠、蛇、鱼、蛙、昆虫和鸟类等为食物，有一套夜间偷袭的本领，经常乘猎物放松警惕的时候，来突然性的袭击，达到一举擒获的目的。
紫貂的巢筑在土洞或石洞中，它的巢分为3间小屋：一间是卧室，地上铺着干草和鸟兽的毛发；一间是卫生间；一间是储存食物的仓库。
紫貂的性情残暴、孤僻，除了雌雄交配、母兽抚育后代的时候，通常都不群居。两只雄性紫貂一旦相遇，就会相互发生冲突。
紫貂同其他毛皮类兽一样，每年都要换两次毛，夏天换上稀疏的短毛，冬天换上一身浓密的冬装。冬天是捕貂的黄金季节，只有冬毛才是珍贵的裘皮。
野生的紫貂由于大量捕猎的缘故，数量日益减少。现在，有些国家建立了人工养殖紫貂的场所，用来驯养和繁殖紫貂。我国也建立有紫貂的人工养殖场。