水貂是貂的一种，同紫貂是同族，外貌和习性也相似。
不同的是，水貂适于水中生活，身躯比紫貂稍长，体长40～60厘米，毛色大多呈黑褐色，脸白色，腹部有时有白斑，毛很浓密，背后拖着一条蓬松的长尾巴，约为体长的一半。它身体瘦长，四肢短矮，三角形的耳朵，听觉十分灵敏。
水貂根据皮毛色泽区分，有黑褐或深色的标准色貂，还有乳白、米黄、天蓝和咖啡四色的彩貂。彩貂是标准色貂的变异种。
野生水貂是夜行性肉食动物，它穴居在湖畔、河旁、江边等近水地带，善于潜水，常常在夜间以偷袭的方式猎取野兔、野鼠、蛇、蛙、鱼、昆虫等为食，天明前就返回洞穴。
水貂的繁殖期一般集中在春季，每年繁殖一次，每胎产仔5～7只，最多的可达10多只。仔貂一般在当年年底就成熟，第二年就可繁殖。水貂性情孤僻，又很残暴，既狡猾，又贪婪，除雌雄交配和母貂育儿期间外，它们都单独分居。
水貂全身是宝。貂肉鲜嫩可食，油可制高级香皂，而最珍贵的还是它的毛皮。貂皮毛绒细密平整，针毛有光泽，柔韧耐磨，是做大衣、衣领、披肩和服装饰边的优质原料，它是我国重要的出口毛皮。在国际市场被誉为“裘皮之首”。
水貂对环境气温变化非常敏感，每年换毛两次，夏季换上稀疏的短毛，冬季又换上稠密的绒毛。因此，隆冬四九时的水貂毛皮质量最高，轻柔、坚韧而绮丽，油亮亮地闪闪发光，这时候是捕捉水貂的季节，剥制的毛皮可供出口，经济价值高。
水貂性情凶猛，行动敏捷，要用铁丝笼分开饲养。进行交配时必须掌握好性期，如果雌貂还没发情，放进雄貂，就会相互殴斗，到咬死为止。母貂发情在春天，交配后，母貂怀孕40～50天就可产仔。奇怪的是，处在不同纬度的家养水貂，虽然配种期有早晚，可是产仔时期大体相近。初生的仔貂，只有手指那么大，11个月即可繁殖，当年生当年毛皮就合格了。