海带是一种长在海底岩石上的褐藻。它的叶片又长又厚，在海底随水流漂动，仿佛是舞动的绿褐色绸带。海带的名称就由此而来。
海带全世界大约有30多种，亚洲地区就有10多种。海带大多分布在温度较低、风浪较小的沿海和海湾，用固着器附着在浅海海底的礁石和贝壳上，大量繁殖时形成一片水下森林。
海带藻体由三部分组成：下部是一些假根状的附着器；中部是圆柱形的短柄；上部是长而扁平的叶状体，一般长3米左右，有时长达7米，宽20～50厘米，边缘较薄，呈波状皱褶，表面光滑，绿褐色或棕褐色。在生长季节，在叶状体基部靠短柄处的生长点，细胞不断分裂，海带也就不断长大。整个海带的表皮下分布有粘液腔，能分泌粘液润滑表面。
海带是海洋植物中产量高、生产快、个体大、经济价值高的食用及工业用的海藻。海带是含碘量最高的海藻，含碘量一般在3％～5％，最多可达7％～10％。海带里的碘，人体能直接吸收。
海带还是一种优良的蔬菜，营养价值很高。每100克海带干品，含有蛋白质8.2克，脂肪0.1克，糖57克，粗纤维9.8克，无机盐12.9克，胡萝卜素0.57克，钙2.25克，铁0.15克，维生素B10.69毫克，维生素B30.36毫克，维生素C1.5毫克，真可谓是营养丰富。
海带可以制海带酱油、海带酱、味粉。工业上用海带提取钾盐、褐藻胶、甘露醇，用来代替面粉浆纱、浆布，制酒时用作澄清剂，还可作医药用品。
海带，被称为海上的庄稼。人工培育海带苗，是按照海带自然繁殖的特性，将室内育出的小苗，在长长的棕绳上，绑着竹筒或空心玻璃球，一排排地半浮半沉地吊挂在海面上，随波浪漂荡。远远看去，宛如一方方、一块块的海上浮田。