地衣是植物界中很特殊的一类植物，它是一种藻类和真菌共生的结合体。共生的藻类主要是蓝藻和绿藻，共生的真菌大多数是子囊菌类，少数是担子菌类。共生的菌类有一定的种类，和普通的不同，叫作地衣型真菌。共生的藻类几乎也是有一定的种类，如共球藻在地衣体以外，还没有单独发现过。
共生的藻类含有叶绿素，能进行光合作用，为整个地衣体制造养分；真菌则吸收外界的水分和无机盐提供给藻类，使藻体保持一定的湿度和得到光合作用所需的原料。
在这种共生关系中，真菌的依赖性大，它从藻类吸取制成的养料来生活，如果把地衣体的真菌和藻类分开来各自单独地培养，结果往往是真菌死亡而藻类依然能够生长。
根据外部形态，地衣可以分成三类：牢固附着在岩石、树皮上的壳状地衣；容易从岩石、树皮上剥离下来的叶状地衣；具有分枝的枝状地衣。
地衣的构造很奇特。它的体内除了纵横交错、有密有疏的无色的真菌菌丝以外，中间是藻层，由单细胞藻类组成。
还有从下层伸出成束的菌丝，叫作假根。它使地衣能固着在岩石、树皮上。
地衣没有根、茎、叶等器官，菌类和藻类的这种密切的结合，使适应环境的能力特别强。地衣特别耐旱，在干燥环境中，地衣会变得很干，可是一遇到潮湿的空气，就又能恢复生长。有的地衣能忍受60℃的高温，有的地衣却能忍受-50℃的严寒。
因此，从南北两极到赤道，从高山到平地，从森林到荒漠，甚至在其他植物不能生活的陆地环境中，常常可以发现地衣。人们誉它为“植物界的开路先锋”。
地衣生长缓慢，几十年才增大几厘米。在生长过程中，地衣还会分泌一种酸性化学物质，叫作地衣酸，能分解所附着的岩石。长年累月下来，被分解的岩石，加上风化，逐渐形成土壤，为其他植物提供生长条件。