好多人把杨和柳混在一起，叫作杨柳。春天，许多树木还没复苏，杨和柳已经抽青发芽了。“杨柳依依”、“隔溪杨柳弱袅袅，恰似十五少女腰”，诗人们把杨和柳同春光相联，还把它比作婆娑婀娜的少女。
诗人们笔下的杨柳，实际上说的都是柳。但是，在植物学上，杨和柳是有严格区别的。杨和柳都是杨柳科一家，虽然，它们有不少相似的地方，但也有许多不同的地方，杨属植物有100多种，枝硬“扬”起，故叫杨；叶片扁圆缘裂，每朵花只有一枚苞片，雄花内没有蜜腺，雄蕊众多，是“风媒花”。柳属植物有500多种，叶片细长如眉，树枝弱而垂“流”，故称柳。每朵花有多枚苞片，全缘，雄花内有蜜腺，雄蕊较少，是“虫媒花”。
杨树是杨柳科杨属植物的泛称。它可以分为大叶杨、白杨、青杨、黑扬、胡杨等5类。银白杨长得高大雄伟，树皮灰白色，叶下面密被白色茸毛，十分威武。但是，很多古诗都把它当作悲愁萧瑟的象征：“白杨何萧萧，松柏夹广路”，“白杨多悲风，萧萧愁杀人”。
杨树是地球上分布很广的一种树种，欧、亚、北美洲都有它的足迹。我国绝大多数地区都有分布，就连过去认为没有杨树的海南岛，也发现了不少原生响叶杨。
“沙里栽杨泥里柳”。杨、柳都易栽易活，可进行无性繁殖，随便折一枝条插进泥土里，很容易生根发芽。但长期的无性繁殖，会使杨树的生活力逐渐削弱，因此，有时得用播种育苗，进行有性繁殖。
杨树喜光、喜肥、喜水，土壤酸碱度6～7之间最适宜它的生长。
杨树是一种难得的速生丰产用材树种，10年左右就能成为梁椽之材。世界各国都在大面积营造人工杨树林，来解决木材供应的不足。
杨树木质轻松细密，是制造家具、火柴杆、胶合板、包装箱和纸浆的好材料。杨树叶含有脂肪、无机物和硝酸盐，是牲畜的好饲料。