柽柳，别名很多，有赤杨、人柳、长寿仙人柳等。江浙地区叫柽柳为西湖柳或观音柳，中医叫它为西河柳。《诗经》里，就最早出现了“柽”这个名字。“柽”由木和圣两字组成，就有“木中之圣”的意思。
柽柳是落叶亚乔木，枝干暗紫红色。春天，柽柳萌发出嫩绿瘦长的柔枝，缀满柏叶般的纤细叶子，倒垂的枝条，软似丝缕，婀娜多姿。4～5月间开花，粉红色，倒生在嫩枝上，聚集而成大圆锥花序。因为柽柳在一年内能开花2～3次，所以人们又叫它三春柳。柽柳的花朵遇到落雨，随即扬花，由此它又得到了一个美称“雨师”。
柽柳名“柳”，其实它并不是柳，只是它的姿态和模样有点儿像柳，因此得名。这种植物不仅似柳，而且还具有柏树的风韵，叶细密如柏，远远望去，像柏那样挺拔秀美；走近欣赏，它那垂悬如丝的细枝条，轻盈地飘拂。而且柽柳的枝叶繁茂，苍翠如柏，树皮鳞皱若松，成为庭园中优美的观赏树木。
柽柳外表纤柔，生性却十分顽强，根系发达，即使大半裸露，仍能茁壮生长。在含碱质较重的土壤上，其他树木都很难成活，而唯独它能适应这种严酷的环境。
柽柳的枝干可编制箩筐，又可作为日常使用的木材，还可作木柴烧。枝叶也是常用的中药，有解热、利尿的功效，能治关节风湿症，民间常用它的枝茎治麻疹，还可治疗外感咳嗽和慢性气管炎，将叶捣碎，取汁，可治疥癣症。
柽柳繁殖多在早春萌芽前，选取隔年枝条扦插，很容易成活。
在艺术盆栽中，柽柳的老干古朴，柔枝披散，悬根露爪，仿佛婀娜的垂柳，既极风韵，又很潇洒。“桃花源记”艺术盆景，在逶迤曲折的河流两岸，堆积着细碎的石子，陶质板桥、村舍，两岸植以柽柳、郁英，高仅10厘米，构成桃红柳绿，一片诗情画意。