槟榔树原产于马来半岛，我国广东、云南、福建、台湾等地都有栽种。远在1500多年前，晋代嵇含在《南方草木状》中就写道：“槟榔树高10余丈，皮似青铜，节如楼竹，森修无柯，端顶有叶，叶似甘蕉，条脉开破，仰望眇眇，如插丛蕉于竹杪，风至独动，似举羽扇之扫开。”它生动地描绘了槟榔潇洒的风采。
槟榔树，是常绿乔木，树干比椰子细，羽状复叶，集生于干顶。老叶片脱落后，留有节痕。花开白色、淡黄色，肉穗花序，气味芬芳。嫩叶可作蔬菜。
槟榔树像一株株旗杆那样整齐，风姿绰约。果实椭圆形，橙红色。果供食用，俗称文官果，鲜极可口。中医学上，果皮叫“大腹皮”，种子名“槟榔子”，含槟榔碱和鞣酸，具有消积、化痰、疗疟、杀虫等功效，《崖州表》里就有咏槟榔药效的诗：“药涤心胸子瘴开，青囊选药此良材。消融几本无渣滓，肺腑曾从饮水来。”
《本草备要》说：“槟榔醒能使醉，醉能使醒，饥能使饱，饱能使饥”，这种看来相互对立的矛盾是怎么回事呢？原来，这是由于槟榔含有多种生物碱的缘故。自古以来，就有一种吃槟榔的特殊方法，先将未成熟的果实切碎，拌上蛎灰，包在一种扶芳藤的叶子里，嚼着吃，吃了后会变得醉醺醺的，脸也发红起来。苏东坡的食槟榔诗中说：“滋味绝媚妩”、“红潮登颊醉槟榔”。
马来人对槟榔的感情是“与生俱来”的，同槟榔结下不解之缘。妇女怀孕后不时送槟榔叶给接生婆，作为分娩预约。男孩进入少年时代要行“割礼”，在手术时，咀嚼槟榔叶来减轻痛苦。缔结良缘前后，槟榔叶是必备的礼品。求婚时，男方家属捧着槟榔叶扎成的彩环，到女家拜访，女方如收下彩环，表示有意；如推倒彩环，暗示不成。接着是纳彩和下聘，双方互送的礼品中，除了鲜果、银器、戒指等外，必定要包括一个扎成王冠模样的槟榔供盘。举行婚礼时，在一对新人面前放置一个槟榔叶盆子，象征百年偕老，永结同心。