春风吹拂，洁白如玉、清香似兰的白玉兰花开，人们一见到它，就知道春天已来临，不会再有冰冻了。“但有一枝堪比玉，何须九畹始征兰”，白玉兰的雅名由此而来。它由于盛开于春天，湖北叫白玉兰为“迎春花”，江西叫“望春花”，广州名叫“玉堂春”。
白玉兰是木兰科落叶乔木，一般高约8米左右，也有高达20多米的。枝条稀疏而粗壮，很有风致；一枝一朵花，都着在枝梢，芽肥大，隆冬结营，花九瓣，洁白如玉，仿佛枝头上竖着千百只酒杯。花有微香，宛如兰花。花期约10～15天，总是在花落以后，叶才从蒂中抽出。
白玉兰以树大花繁逞奇逞胜。据书载，湖南华容县观音寺有株玉兰，高10余丈，望之如玉山。《学圃余疏》说：“玉兰千干万蕊，不叶而花，当其盛时，可称玉树。其有极大者，笼盖一庭。”
白玉兰孤植则亭亭玉立，丛植则宛如玉圃琼林，雪山瑶岛。江苏海安县韩紫石故居大院内，有一株玉兰高2米，根径1米，早春时节，“参差佩玉排空出”，千花万蕊，皎洁清丽，缀满枝干，真是“素娥干队雪成围”，一树银花，满园香雪。北京颐和园乐寿堂一株巨白玉兰，既幽素雅洁，又壮大雄奇，花开时节，一树成花海。
白玉兰花开百花之先，以挺立、雪白、幽香的花朵传递着春天的信息。它原产于我国长江流域一带，自唐代起就已栽培，至今已有1300多年历史。从华南到华北，各地都有种植。
白玉兰性喜向阳、湿润而肥沃的地方，忌涝、怕旱，适宜于中性或偏酸土壤。对温度特别敏感，冬季气温南方比北方高，花期可大大提前。如在“春城”昆明，常在12月即开花；“花城”广州，花在1～2月怒放；上海一带常在3月间开花；到了北京，花开在4月前后了。白玉兰仿佛迈着“春天的脚步”，在全国各地次第开花。
玉兰有一个变种叫紫红玉兰，花被共12片，外面紫红色，里面淡红色，与叶同放。产于川、鄂、豫一带森林中。