暮春季节，绰约多姿的芍药殿春而放，又增一番春天的气息。唐宋时，芍药叫作“婪尾春”。因为酒巡到末座要连饮三杯，叫婪尾酒。婪尾也是最后的一杯美酒，意思是芍药为春末最后开放的花，由此得名。《本草纲目》说芍药谐音绰约，是美好的意思。
如果观看芍药的花容，确也是美好可爱的。牡丹和芍药同属毛茛科芍药属，是一对姊妹花，色态很相似，不同的是一个是木本，一个是草本。过去，人们叫芍药为草芍药，牡丹为木芍药。
芍药为多年生宿根草本，具肉质根。宿根留在土中，每年初冬生芽，春初丛丛挺出，作嫩红色，很为鲜艳。茎高约60厘米左右，每茎一枝三叶，叶同牡丹很相像，只是狭长一点；春末开花，有紫色的，红色的，白色的，浅红色的，而以黄色的为最名贵。瞢果，果熟期8～9月。种子多枚，球形，黑色。
芍药是我国古老的栽培花卉。远在殷商时代，就已种芍药了。《诗经》中说：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”勺药就是指芍药。《离骚》中的“留夷”，也说的是芍药。
芍药花单生枝梢，花色浓艳，娇媚多姿，它又叫“娇容”、“余容”、“艳友”。古代，男女交往中，相赠芍药花，是表示结情之约；在离别之际赠送芍药，表示惜别之情。
因此芍药又有“将离”、“离早”、“可离”等称号。苏东坡说扬州芍药天下第一，因此芍药又叫扬花。浪淘沙云：“怨花残，谁道春阑，多情红药待君看。浓淡晓妆新意态，独占西园。风叶万枝繁，犹记平山，五云楼映玉成盘，二十四桥明月下，谁凭朱阑？”
所谓扬州芍药，主要是以扬州为中心，东西、南北数百里范围都有芍药广泛栽培。明代以后，北京也成为芍药栽培的另一个中心，又有“丰台芍药甲天下”的说法。现代芍药栽培最多的地方，也是号称“牡丹之乡”的山东菏泽和安徽毫县，栽种面积广，品种多。