白兰花是南国之光，喜阳光充足及暖热湿润气候，很不耐寒，适宜种植于富含腐殖质、排水良好、微酸性的砂质土壤。我国广东、广西、福建、云南等地，广为栽培，成了它的家乡。
我国南方四时如春，可以露地种植，易于长成大树，绿叶扶疏，树可高达15米。白兰花是木兰科常绿乔木，根肉质。干皮灰色，分枝较少。幼枝和嫩芽上有淡黄色的柔毛。
单叶互生，长椭圆形，叶大如掌，绿色有光泽，薄革质。
每年5～6月，白兰花的叶腋间就抽出花蕾，嫩绿色的苞，仿佛一只只翡翠簪头，玲珑可爱。等到花蕾长大，苞就脱落，而绽开出洁白如玉的花朵来。每一朵花通常有12瓣，瓣狭长，作披针形，长3～4厘米，花心作绿色，雄蕊多数，雌蕊群有总柄，散发出蕙兰一般的芬芳，香味较浓。
花期从5月到9月陆续开放，而以夏季最盛。
白兰花是著名的香花树种，树形优美，四季常绿，而且花期较长，花开时香气四溢，南方各省都作庭荫树和行道树。“花城”广州，农林路等路两旁种着的行道树都是白兰花，中山纪念堂前有2株两人合抱的老干白兰花树，每到花开时节千万朵白兰花盛开的时候，吐香扬芳，花城成了一片芳香世界。长江流域及北方地区，都用盆栽，冬天移入温室。
白兰花很少结果，通常用嫁接法进行繁殖，用木兰作砧木，成活后第二年就会开花。寿命较长，一般能连续开花数十年。
白兰花的姊妹们——黄兰花，原产中国，外形同白兰花很相似，习性和用途也相同，它穿着一身鹅黄色的衫子，跟白兰花在一起，另有一番风韵。
白兰花的“近亲”——含笑，是常绿灌木，只有2～3米高，分枝紧密。叶椭圆状倒卵形，革质，花单生在叶腋。花朵较小，乳黄色，边缘常带红色或紫色，花朵在蓓蕾初展时，香气十分浓烈。原产广东、福建一带，栽于庭园和马路两旁，作为观赏植物。花也可薰茶，也可提炼芳香油、浸膏，作为化妆品、肥皂和各种香精的调配原料。