炎夏季节，五彩缤纷的紫薇，繁花似锦。它从6月开始着花，一直延续到9月，万紫千红，竞艳斗秀，它又有一个“百日红”的别名。这正如宋代诗人扬万里咏紫薇花的诗所说的：“似痴如醉弱还佳，露压风欺分外斜；谁道花无百日红，紫薇长放半年花。”
紫薇是千屈草科落叶灌木或小乔木，高3～6米。树皮平滑，老后表皮片状剥落。北方人叫它猴刺脱树，就是说猴子也爬不上的。要是用指爪去搔树身时，就会颤摇，并影响到顶端的细枝，树叶会微微颤动，仿佛有感觉而怕痒似的，所以它又有“怕痒树”的称号。原来，紫薇树身光滑，而枝条又很柔软，一经搔动，就会颤摇。
紫薇的枝干多扭曲，小枝幼时略呈四棱。单叶互生或对生，椭圆形到长椭圆形，长3～7厘米，叶绿色而有光泽，几无柄。圆锥花序顶生花形很奇特，宛如一只轮盘，中央有一束黄蕊。每一枝着花数颖，每一颖开花7～8朵或10多朵不等，长6～20厘米，花多紫色，径3～4厘米；花瓣皱折；花萼绿色，平滑；雄蕊多数，不等长。花期7～9月。蒴果圆球形，果熟9～10月。
紫薇花有多种颜色，人们根据不同的颜色来命名。例如，开白花的叫它银薇；开红花的叫它红薇；花朵紫中带蓝的叫它翠薇；开紫花的才叫紫薇。它们颜色虽然各异，却以紫色为主，所以通称为紫薇。
紫薇喜温暖湿润气候，略耐阴。喜肥沃，尤以石灰性土壤最好。耐旱，怕涝。紫薇对二氧化硫、氟化氢和氯气的抗性都较强。紫薇吸收有害气体能力较强，吸滞粉尘能力也强。
紫薇花色艳丽，花期长，又值夏季缺花时节，在宅前、庭园内，池旁、河边、小径两旁种植，都很适宜。人们赞誉它：“盛夏绿遮眼，此花红满堂。”《广群芳谱》对紫薇也很赞赏，说它：“一枝数颖，一颖数花，每微风至，夭娇颤动，舞燕惊鸿，未足为喻。唐时省中多植此花，取其耐久，且烂漫可爱也。”