菠菜是藜科1～2年生草本，主根粗长，红色，带有甜味。叶子浓绿，呈戟形或卵形，花单性，大多雌雄异株。性喜冷凉气候，耐寒性强，我国各地都有栽培，是冬春秋常见的蔬菜。
菠菜又叫“菠薐”。刘禹锡的《嘉话录》中说，菠菜出自西域颇陵国。“颇陵”和“菠薐”字音相似，“菠薐”演化成了菠菜的别名，至今我国南方人还叫它菠薐。苏东坡曾对菠菜的耐寒特性作了赞颂：“北方苦寒今未已，雪底菠薐如铁甲；岂知吾蜀富冬蔬，霜叶露芽寒更苗。”《唐会要》记载：“太宗对尼波罗国献大菠薐菜，类红兰，实如蒺藜，火熟之能益食味。”尼波罗国就是今天的尼泊尔。
菠菜是具有较高营养价值的蔬菜，含有丰富的蛋白质、矿物质、胡萝卜素和多种维生素。每500克菠菜中含的胡萝卜素，比每500克红色胡萝卜的含量要高，比黄色胡萝卜的含量略低。
菠菜中含的铁质和钙质也较多，因此人们常说，吃了菠菜，可以补血。菠菜可入药。它气味甘辛，可通肠胃热，通血脉、止渴润燥。医药上用它作滑肠药，有促进胰分泌助消化功效，能治疗便秘症。孟洗《食疗本草》中说，菠菜“利五脏，通肠胃热，解酒毒”。《隋息居饮食谱》中说，“菠薐，开胸膈，通肠胃，润燥活血，大便涩滞及患痔人宜食之”。菠菜还有一些辅助治疗作用，如同鸡肫皮合煮可医治糖尿病；同淡菜合煮能治高血压头痛。
有一道菠菜烧豆腐的菜，关于它的营养价值，历来有不同说法。有人说，菠菜中含有大量草酸，它能同豆腐中的钙起化学作用，形成草酸钙，放在一起煮，会使豆腐中所含钙沉淀出来，不能被人体吸收利用。但是通过实验，大约70克豆腐中的钙，就可以把100克菠菜中的草酸除尽。这样，菠菜中的草酸就不会进入血液去夺走人体里的钙了。因此，菠菜烧豆腐，不仅无害，而且是有利的。