稻为五谷（黍、稷、稻、粱、麦）之一。《诗经？小雅》中说：“黍、稷、稻、粱，农夫之庆。”在商、周时期，由于水利条件限制了水稻的种植面积，因此，稻米在当时是珍贵的粮食。春秋战国时代，人们把吃稻米饭和穿锦衣相提并论：“食夫稻，衣夫锦，于汝安乎？”到了汉代，由于铁器的广泛使用，水利工程的兴建，水稻栽培有了大的发展。《史记？货殖列传》中说：“楚越之地，饭稻羹鱼”，这说明当年的江南已是水田如镜的“鱼米之乡”了。
到了宋代，水田稻作也在北方广泛种植。宋代虞似良在《横溪堂春晓》说：“一把青秧趁手青，轻烟漠漠雨溟溟；东风染尽三千顷，白鹭飞来无处停。”
后来，我国水稻种植扩展到北纬50度以北地区的黑龙江畔。“借问归鸿几度北，曾识燕地稻花黄”，水稻已成为我国最主要的粮食作物。
我国稻种按形态和生理特性的不同，一般可分籼稻、粳稻两种；按需水特性，可分水、陆稻和深水稻；按生育期长短，可分单季稻、双季稻和三季稻等。
稻为禾本科一年生草本，秆直立，中空有节，分蘖。叶片线形，叶鞘有茸毛。水稻的茎叶有向根部输送氧气的通道，因此不怕水淹，喜水和日照。圆锥花序，生在茎秆顶部，叫作稻穗，每个稻穗有100～200个小穗（即颖花），结的颖果就是稻谷。
我国考古学家在浙江余姚县河姆渡发现的新石器时代遗址中，发掘大量的陶器、石器、农具等，还发现了很多古代炭化的稻谷。经测定，证明它已有7000多年的历史了。在我国北方仰韶文化的陶器上，也可以看到稻叶、稻粒的遗痕。这说明在新石器时代早期，我国南北大地已有稻的栽培了。
国内外的稻作专家经半个多世纪的研究，初步证明中国是亚洲栽培稻的起源地之一。
中国是世界最大的稻米生产国，东南亚是世界著名的稻米产区，缅甸和泰国是大米主要输出国。日本是世界水稻平均亩产量最高的国家。