天竹是小檗科常绿灌木，直立丛生，高约2米，分枝少，叶复生作羽状，长30～50厘米，叶鞘抱茎；小叶革质，椭圆状披针形，先端长尖全缘。黄梅时节，从枝梢叶簇中抽出圆锥花序，花色白，细小，无色无香，不足观赏。花后结成黄豆般大小的绿色圆果，经霜渐变为红，入冬后殷红璀璨，一串串悬挂在枝头，令人眩目。红果不仅为人们所喜爱，而且连鸟类如白头翁等见了也要垂涎啄食。所以每当果子一红，就得将它们包裹起来，加以保护。
天竹又叫南天竹，还有天竺、南烛、大椿、男绩、蓝田竹等别名。天竹喜光，耐阴，喜温暖湿润气候，要求排水良好的土壤。
天竹品种可以分为观叶种和观果种两大类。观叶类是观赏天竹的奇特叶形和多种叶色。有五色南天竹、琴丝南天竹，还有红叶、黄叶和枝干屈曲的天竹等。其中以五彩天竹最美，干矮叶密，四季变色，时青时白，忽黄忽紫，一会儿又变为红色，可作盆栽，供四时观赏。琴丝天竹也可盆栽，枝干很矮，叶细如琴丝。琴丝南天竹干矮，枝叶细柔或卷曲，或叶色多变。如枝叶都卷曲的“折鹤筏”，叶狭而凹又细小的“玉鹤”，丝状叶形的“曾我筏”都是观叶类天竹中的精品。
观果类主要有红、黄两种。而红果中又分狐尾种和狮尾种。以狐尾为最美，穗长，长约30多厘米，所结的果茂密均匀，像一条狐的长尾巴。狮尾穗短而果大。黄果种中也有长短果穗的区别。此外，另有一种入冬后叶色转黄的天竹，奇果异叶，更加罕见。还有一种玉果南天竹，又叫白南天、玉珊瑚，浆果成熟后为白色。
天竹喜阴不喜阳，种植在树林旁或大树下都很适合。园林中常植于山石旁、庭前或墙角背阴处。
天竹生性强健，盆栽天竹的半枯老桩，也容易成活，仍挺姿横斜，绿叶扶疏，一派潇洒风韵。
天竹全株可入药。
果可治百日咳；根可治感冒、热咳和肠炎；茎治风湿、跌打损伤。外用治烫伤、火伤。