冬瓜是葫芦科一年生草本。茎蔓生，近方形，粗长中空，有黄褐色茸毛。叶大，近圆形或掌状分裂，浓绿色，两面有毛。有卷须，卷须着地能生不定根。雌雄同株异花，花黄色。
冬瓜虽然也是蔓生草本，由于根扎得较深，因此长得根繁叶茂，结的果实也是“瓜中巨头”。小的不过重几千克，大的重几十千克，嫩时果皮绿色，密生茸毛，老熟后茸毛脱落并有蜡粉。果肉厚，白色，味淡多汁。果瓤空疏，附生许多种子。种子扁平，白色或淡黄色。
冬瓜每年春播夏收，为什么瓜名要安上一个“冬”字，令人费解。
《齐民要术》说到它入冬后可以成熟结瓜，所以叫冬瓜。可是，采收冬瓜还常在夏秋之间，冬瓜名称的来历，不如说冬瓜因皮厚，外有蜡粉保护，储藏至冬而不坏，要更确切些。
冬瓜又叫白瓜，因为冬瓜经霜后皮上泛出一层白粉，而且瓜瓤和瓜子都是白的，因此得名。它形状像长枕，也叫枕瓜。
冬瓜以果色来分，有青皮、黑皮、灰皮三类；按果形来分，又有圆形、圆筒形、长筒形等。大青皮冬瓜瓜肉味清软滑，浮瓢较小，品质最好。
冬瓜性喜温暖，对土壤的适应性广，我国南方各省普遍栽培，是夏季重要的蔬菜品种。冬瓜蔓长，需要搭架攀缘。当长到15节左右时才开花，菜农在蔓的第25～35节之间，选留1～2个“尖子”，经过细心培育，可长出硕大的冬瓜来。
冬瓜既是大众化蔬菜，又能登上筵席。冬瓜盅是名菜，半截冬瓜，添加鸡丝、蟹肉、虾仁、草菇和鲜莲子，味美可口。
冬瓜的种子和外果皮都可入药，冬瓜皮具有明显的利尿作用，冬瓜子有祛痰镇咳作用，还能治阑尾脓肿、肺脓疡等症。冬瓜肉也能祛湿泻热、利尿消肿。但由于冬瓜性冷微寒，所以体弱脾虚的人，不宜多食。古医药书中说冬瓜能减肥和治疗痱子。