葫芦是葫芦科一年生攀缘草本，春天播上种子后，不久便会长出嫩苗，抽出茎叶。叶互生，心脏状卵圆形。夏天开纯白色花。葫芦藤蔓缘架，架上结满了葫芦，大的金黄，小的碧绿，有如张灯结彩，一片美好风光。
葫芦青嫩时，是一种鲜美的蔬菜，味道清香爽口。成熟时，一剖两半爿，可当舀水的水瓢。俗话说：“照葫芦画瓢”，看了葫芦就知道“瓢”啦。葫芦在生长过程中，加以特别的塑形，成熟后摘下来，雕刻上图案，涂以色彩和油漆，制成各种葫芦工艺品。果壳入药，性平味甘，有利尿消肿的功能。
用葫芦来盛药，在古代极流行，它轻便，防潮，不易破损。葫芦成了古代行医济世的标志，“悬壶”就是当医生的意思。“葫芦里不知卖的是什么药”，这句俗话道出了葫芦是盛药用的。唐代名医韦慈藏，他“腰系葫芦数十，广施药饵，疗人多效”，人们尊他为“药王”。当然，古人也用葫芦来盛酒。
葫芦有许多动人的故事和传说，葫芦被古代人视为集福禄寿财于一身的吉祥物，传统年画上的寿星公，就是它的“化身”。满头白发长须，手持拐杖，还挂着一个大葫芦。云南哀牢山下的彝族，在捕鱼和出远门时在腰部总是要拴一个或几个葫芦，这是古代的遗风“腰舟”，就是利用葫芦在水中的浮力来渡江过河。
《周礼？春官》中说到，音乐大师弹奏歌曲，“皆播之以八音”。八音就是“金、石、土、革、丝、木、匏、竹”，其中的匏，指的就是葫芦。在故宫博物院里藏有这种古代葫芦乐器。直到今天，我国少数民族地区，人们仍用匏制作的葫芦笙和葫芦丝。
在国外，也有葫芦做的乐器。几内亚等一些非洲国家，用葫芦制造沙槌、唢呐、木琴、波隆等吹奏、敲击、弹拨等乐器。印度耍蛇艺人用的吹奏乐器——惕克泰瑞，也是用葫芦做的。随着音律声，眼镜蛇摇晃着头摆动表演。